Выходя из стойла, куда я отвел своих четвероногих напарников, взглядом отметил трех знакомых лошадей, стоящих в стороне, одна из которых была под седлом, а две другие несли на спине объемные мешки. Эти лошади принадлежали знакомой лошаднице Рамии, которая зачем-то пожаловала сюда по своей прихоти, явно собираясь в дальнюю дорогу, судя по ее поклаже. Столь выдающаяся женщина нашлась в столовой сидящей за одним столом с моими девушками.

– Прими меня в ваш отряд, – сразу же заявила она, когда я подошел.

Внимательно посмотрев на девушек, отметил на их лицах явное согласие с потенциальным пополнением нашего коллектива – похоже, они тут уже давно обо всем договорились и только ждали моего решения. Я уже хорошо знал, кем была Рамия в своем прошлом. Гвардейскими тысячниками так просто не становятся, к тому же в столь молодом возрасте. Тут одной протекции и влиятельного рода недостаточно, эту должность можно заслужить только реальными достижениями. По крайней мере, мне так казалось. И такой опытный человек, хорошо знающий местные реалии, нашему отряду будет весьма полезен.

– Если никто из девушек не возражает, то не вижу проблем, – ответил я ей, усаживаясь на свободный стул.

Вовремя я это сделал, так как лошадница протянула мне на подпись связной свиток с записью контракта. Прочтя первые две строки, едва не потерял дар речи.

– В своем ли ты уме, Рамия? – поднял на нее свой взгляд, пребывая в совершенно ошарашенном состоянии.

Предложенный мне договор был контрактом наложницы, со всеми из этого вытекающими последствиями.

– У меня просто нет выбора, – грустно вздохнула она. – А таким хитрым образом мы хорошенько расквасим сопатку кое-каким очень хитрым завсегдатаям королевского дворца.

– Рассказывай… – Я откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

И она рассказала. Очередную историю великой победы разума над здравым смыслом. По ее словам, во время недавнего подавления последнего бунта, когда победители уже четко определились, ее с громким треском вышибли из королевской гвардии. Слишком успешные действия молодой женщины на командной должности наглядно показали махровую некомпетентность других командиров, принадлежавших к более влиятельным аристократическим родам. Опасаясь возвышения ее над ними, те организовали ложный заговор против короля, а главной виновницей после его своевременного раскрытия выставили Рамию как потенциальную узурпаторшу.

Благодаря своим боевым заслугам она смогла отделаться только лишением звания, наград и дворянского статуса, когда другие «невольные заговорщики» взошли на эшафот. Во время бунта королевское правосудие особо не церемонилось, и опытные интриганы этим активно пользовались, убирая со своего пути всех неугодных. Перебраться в другое королевство помешала репутация раскрытой заговорщицы, вокруг которой запросто может образоваться новый заговор. Многие помнили ее боевые заслуги и огромный опыт командования войском, потому живой не отпустили бы. Именно потому она и превратилась в чокнутую ветеринаршу, отверженную обществом и брошенную бывшими друзьями и соратниками. И теперь вроде бы ничего в ее жизни не должно было измениться, если бы не события последних дней. Начавшийся в городе бардак выявил ту самую некомпетентность командного состава, а понесенные в стычках с бандитами потери заставили короля серьезно задуматься. О Рамии опять вспомнили и сделали ей предложение, от которого нельзя отказаться. Но она прекрасно понимала, что в этот раз она нужна только для того, чтобы на кого-то взвалить всю ответственность за потери и прочие неудачи. Те самые опытные интриганы просто не захотят упустить такую возможность отомстить ей еще раз. И возвращение на службу гарантированно приведет ее в руки палачей сразу же по окончании бардака или чуть позже, когда начнут подводить итоги. Потому она решила сбежать, пока еще не поздно, хотя это тоже являлось официальным предательством королевства, за которое возводят на эшафот. Если завтра утром она не явится на призывной пункт, то ее объявят в розыск как государственную преступницу. С таким обвинением даже в других королевствах не спрятаться, поймают и выдадут. Затеряться среди толпы с ее видной внешностью почти невозможно.

Единственный вариант выжить – успеть добраться до границы баронства Ток, там она сможет выгодно продать себя даже не как рабыню. Ее былые заслуги чего-то да значат. По пути заскочив сюда попрощаться со старыми знакомыми, она случайно встретила Ладию и разговорилась с ней. Затем к разговору присоединилась подошедшая Аллия и поведала о наших отрядных успехах, вместе с кое-чем личным. Случайно проболталась, рассказывая, откуда в ее имени появилась приставка «Ла» и золотой цвет. Да, женщины умеют хранить тайны. Но почему-то делают это малыми и большими группами, у кого как получается. И тут Рамия поняла – у нее появляется хороший шанс достойно вывернуться из сложной ситуации, пусть и весьма нетипичным способом. Ради возможности кое-кому хорошо отомстить она может поступиться своей гордостью и кое-чем еще. Ибо наложница по закону не может быть призвана в армию, если на то нет воли ее господина. А я, ее потенциальный хозяин, не являюсь официальным подданным короля, потому со мной ему или его людям придется только договариваться. И если я просто не захочу, то законных способов давления на благородного у них не будет. Значит, придется некоторым хитрецам самостоятельно держать ответ перед королем, так как свалить свою глупость будет не на кого, все прочие крайние уже давно кончились.

История только на первый взгляд казалась совершенно невероятной, но Рамия не врала. Подумав для порядка лишнюю пару минут, молчаливо посокрушавшись, что опять все решили за меня, а оставить без помощи такую хорошую женщину нельзя, я подписал предложенный контракт, спросив:

– А со всеми твоими лошадьми теперь что станет?

Взваливать на себя ответственность еще за ту ветеринарную лечебницу мне совершенно не хотелось.

– Собравшись в бега, я уже отписала все своему старшему брату, – ответила Рамия. – У него жена, две наложницы и трое взрослых сыновей. Наш древний род всегда занимался разведением и торговлей лошадьми, даже на родовом гербе нарисована лошадь, вставшая на дыбы. Это знак основного поставщика боевых коней для королевского двора и армии. Когда меня выперли из гвардии, именно брат помог мне удержаться в этой жизни и не наложить на себя руки. Он тогда дал мне новый смысл существования. Но теперь ситуация изменилась. Не беспокойся, все мое имущество ныне лежит в седельных сумках и вьюках пары лошадей. Там нет ничего лишнего, только то, что действительно необходимо воину.

Вот так наш коллектив совершенно неожиданно пополнился еще одним человеком. «Сумасбродство, чистой воды сумасбродство», – подумал я, когда мне пришлось опять бороться с моральными терзаниями. «Помогать другим – это хорошо, но почему именно таким странным образом?» – Тягостные мысли не хотели уходить из моей головы. Никогда раньше не мог даже представить себя в роли многоженца. И даже не мечтал, что окажусь с несколькими женщинами в одной постели, разве только в ранние студенческие годы, когда и одной-то подруги у меня не имелось, одни лишь юношеские фантазии. Теперь же заключенный контракт требовалось выполнять в полном объеме, иначе он станет недействителен. И если у мужчины три официальных наложницы, то хочешь – не хочешь, а по здешним законам придется делать это сразу со всеми ними, и так, чтобы всем хватило. Такой естественный ограничитель для тех мужчин, которые возомнили себя истинными гигантами. Без магии жизни все было бы печально. Но раз уж так получилось, будем выжимать максимум полезного из нынешней ситуации. Заодно посмотрим, откуда возникает эффект слияния аур, есть у меня кое-какие догадки на сей счет…