Но через несколько секунд помещение озарилось призрачным серебристым светом.

В этом свете в центре комнаты, там, где только что находилась шкатулка, появился клоун в колпаке с бубенчиками, клоун с нелепо размалеванным лицом и кроваво-красными губами – только теперь он был нормального человеческого роста.

Клоун сделал еще несколько танцевальных движений и замер.

И два незваных ночных гостя замерли в ужасе и удивлении, не сводя глаз с размалеванного лица.

– Узнаете ли вы меня? – проговорил клоун неживым голосом, таким холодным, что от него кровь застывала в жилах.

– Мы узнаем тебя, повелитель! – пролепетал толстяк и упал на колени. – Мы узнаем тебя, Ар-Закайя, хранитель ада, страж загробного мира…

– Мы узнаем тебя, великий! – подхватил его высокий спутник и тоже опустился на колени.

– Вы верно служили мне и удостоились лицезреть меня во плоти, – прозвучал ледяной голос.

– Что здесь происходит? – подала голос молодая женщина, все еще стоявшая на пороге. – Что это за цирк? Кто вы все такие?

– Если вы узнали меня, – продолжал клоун, не обращая внимания на хозяйку магазина, – если вы узнали меня – вы знаете также, что я не возвращаюсь в свои владения, не возвращаюсь в загробный мир без добычи.

– Мы знаем это, повелитель! – отозвался толстяк.

– Кого же из вас мне взять с собой?

– Возьми ее, эту женщину! – воскликнул толстяк. – Она только мешает нам, путается у нас под ногами…

– Пусть будет по-твоему! Вы верно служили мне и удостоились того, что я слышу ваши слова! – Клоун повернулся к женщине, протянул к ней руку – и из его ладони вырвался бледно-голубой разряд.

Едва эта голубая молния коснулась ее, женщина упала на пол как подкошенная, несколько раз дернулась и затихла. Над ней поднимался голубоватый дымок.

Клоун снова повернулся к своим почитателям и процедил ледяным голосом:

– Я пришел из загробного мира не для того, чтобы услаждать ваши сердца жалкими фокусами. Я пришел, потому что хочу поручить вам важное дело. Готовы ли вы служить мне?

– Мы готовы, повелитель! – как обычно, ответил за обоих толстяк. – Сообщи нам свою волю – и мы ее исполним!

– Да будет так! Вы хотели возродить Вавилон, свою великую родину? Вы хотели восстановить мой храм?

– Да, это наше самое большое желание!

– Там, где прежде был Вавилон, теперь безлюдная пустыня. Но будущее ждет нас на далеком севере, там, где небо озаряется пламенем северного сияния. Там, за Полярным кругом, возникнет новый Вавилон! Там появится мой храм! Я повелеваю вам отправиться в поселок Заполярный, в тридцати километрах от Оймякона, и проповедовать там мое слово! Когда вы создадите там, в этом морозном краю, общину моих почитателей, я приду к вам во плоти, и под моим руководством вы построите новый Вавилон, новые врата богов!

Ледяной голос замолк, и на какое-то мгновение в магазине воцарилась тишина.

– Вы слышали мою волю? – пророкотал клоун.

– Мы слышали, великий, но…

– Так исполняйте ее! – Паяц выбросил вперед руку, и из нее одна за другой зазмеились голубые молнии, ударяя в пол возле застывших от страха людей.

– Мы исполняем! – взвизгнул толстяк, уворачиваясь от очередного разряда, и бросился к двери вслед за опомнившимся напарником. – Но, великий, как нам найти этот поселок?

– По GPS-навигатору! – прогремело им вслед.

Оба незадачливых жреца вылетели из магазина, и через полминуты с улицы донесся звук отъезжающей машины.

Едва они уехали, в магазине зажегся свет и из подсобного помещения вышел молодой человек с переговорным устройством в руке. Он помог Антонине подняться с пола и проговорил в свою рацию:

– Все, сыграно! Можно демонтировать аппаратуру! Звукооператор, группа спецэффектов – всем спасибо, все свободны! Как всегда, все было на уровне!

Затем он повернулся к клоуну и пожал ему руку:

– Василий Степанович, вы сыграли отлично! Станиславский был бы вами доволен!

Клоун, снимая яркие лохмотья, улыбнулся:

– Ну, мне и самому гораздо интереснее, чем на детских утренниках серого волка играть. И опять же деньги гораздо более приличные…

– …И она является каждое утро с завтраком. То кашу в котелке несет, то пирожки в корзиночке, как Красная Шапочка! И все окна открывает – говорит, что мне нужен свежий воздух! И генеральную уборку в магазине устроила, все вещи переворошила! И еще грозится меня в сквер гулять водить…

Я отнесла мобильник от уха, потому что в ушах звенело от крика. Наконец мне удалось вклиниться в бесконечные жалобы.

– Но Никодим Никодимович, миленький, она же хочет как лучше…

– Тоня, ну за что вы мне ее подсиропили? – горько вздохнул старик. – Ну что я вам плохого сделал?

Я усмехнулась. После того как Никодима выписали из больницы, я решила поехать отдохнуть. У следователя, который вел дело об убийстве Лидии Воробьевой, ко мне претензий не было, снова пришлось обращаться в фирму «Муза дальних странствий», и они все уладили. Но денег осталось только на однокомнатную квартиру. Да еще перекантоваться несколько месяцев и на море съездить. Так я и решила сделать, пока деньги не кончились, а там уже буду думать насчет работы.

Я подала документы на развод с мужем, он был не против. Свекровь освободили до суда под подписку о невыезде, адвокат предъявил кучу каких-то справок, похоже, что она вообще от зоны отвертится. А жаль.

Кое-какие денежки я все же дала Никодиму для того, чтобы подремонтировать помещение магазина и обновить ассортимент. Старик страшно обрадовался и с жаром окунулся в новое дело, тем более я разрешила ему пожить в квартире Валерии Львовны, чтобы коту Казимиру не было так одиноко. Но, уезжая, я попросила соседку Ревмиру Спартаковну присматривать за стариком. И она поняла мою просьбу буквально, то есть принялась таскаться в магазин по пять раз на дню. Болонка Матильда, кстати, вела себя прилично, поскольку побаивалась Казимира. Но старушка окружила Никодима заботой. Ничего, привыкнет как-нибудь, а потом я вернусь.

Я потянулась на лежаке и подставила ноги ласковому солнышку. Кругом все такие загорелые, а я как бледная поганка! Мимо меня к бассейну прошли две девицы – гладкие, загорелые до черноты, кожа их блестела, натертая маслом для загара. А я вот пользуюсь кремом, чтобы не сгореть, иначе кожа будет облезать клочьями. Одна из девиц почувствовала мой взгляд, оглянулась и посмотрела с легким презрением. Я ответила ей безмятежным взглядом – что ж, я приехала сюда отдохнуть после всех приключений, свалившихся на мою голову, так неужели же я потрачу свой отпуск на то, чтобы жариться на солнце?

– И совершенно нечему завидовать, – сказал мужской голос рядом. – Неужели вы потратите свой отпуск на то, чтобы двадцать четыре часа в сутки жариться на солнце, а потом хвастаться сослуживцам своим загаром?