Давно в Арской империи не было таких ночей.

Служанка робко постучала в двери покоев императрицы и спросила, изволит ли ее величество спуститься сейчас или же заговорщиков следует до утра подержать в темницах?

Хелена помотала головой, пытаясь отогнать от себя остатки тревожного, липкого сна. Нашарив на небольшом прикроватном столике стакан с водой, она жадно выпила все до капли, облизнув сухие губы. В комнате было тихо. Такими ночами она чутко прислушивалась к дворцу, жизнь в котором, казалось, не останавливалась ни на секунду. Но не слышала, чего хотела. За прошедшее время она слишком привыкла к размеренному дыханию мужа. До того Хелена часто просыпалась, лежала, глядя в потолок, и слушала, как Алир спит, и почему-то чувствовала себя особенно счастливой. Но сейчас ее рыцарь находился в чужом мире. И было бы глупо ожидать, что именно в этот момент оживет старое зеркало с небольшим сколом, украшающее стену напротив, пропустив императора домой. Однако Хелена все равно смотрела в глубины зазеркалья, надеясь на чудо.

Из оцепенения ее вывел тоненький голос служанки, которая спрашивала, в порядке ли госпожа.

— Все хорошо. Подожди.

Хелена поднялась с постели, оправила длинную ночную рубашку и разрешила служанке войти в покои. Нарушителей императрица желала видеть немедля.

— Архиепископу сообщили?

Она не раздумывая отказалась переодеваться в платье, иначе меньше получаса сборы не заняли бы, и велела подать халат. После чего, пока служанка затягивала сзади пояс в аккуратный бант и закалывала ворот, чтобы он не открывал белую ткань рубашки, императрица быстро скрутила волосы в простой узел.

— Да, госпожа, — поклонилась девушка. — Он уже там. Прислал к вам стражу для сопровождения.

— Замечательно. Можешь идти к себе в комнаты, до утра твоя помощь не понадобится.

Два рыцаря ожидали Хелену в коридоре. Они коротко отрапортовали, что при захвате ранили одного человека из их отряда, сами же нарушители потеряли четверых. Остальные доставлены в подвалы замка.

— Почему так много? — Не останавливаясь императрица спускалась по винтовой лестнице.

— Ваше величество, нам это неизвестно.

— Да, конечно, — согласилась она, понимая, что рыцари просто выполняли приказ. — Как сопроводите меня, можете навестить своего товарища. Передайте мою благодарность и пожелания скорейшего выздоровления.

В подвалах, к невероятному облегчению Хелены, было прохладно. Даже факелы на стенах с зеленоватым магическим пламенем — заслуга магов Габриэля — не давали жара и не чадили. Она в сопровождении рыцарей быстро прошла по коридору мимо пустующих камер. Легкие шаги по каменным плитам пола отдавались тревожным эхом. Впрочем, без постояльцев долго камерам стоять не придется, это понимали все, а Хелена — особенно хорошо. Императрица отнюдь не была глупа или наивна и знала, что одного желания все изменить к лучшему не хватит. Потребуется достаточно времени и усилий, и конечно же найдутся недовольные.

И тогда ее рука не должна дрогнуть, подписывая приговоры.

— Ну, как тут, Радек? — звонко спросила она, когда старший рыцарь распахнул двери перед Хеленой и вместе с другом остался стоять за ними. — Надо же…

Первым женщина увидела архиепископа и замерла, потому что вместо доброго друга перед ней стоял высохший старик с холодными темными глазами. И в руках он держал клетку с большим серым котом. А на столе для допросов перед ним лежали сплавленные в неопрятный комок ошейники, некогда обрекающие магов на смерть. Окружающие старика рыцари не раздумывая направили мечи на беззащитную женщину, ничуть не стесняясь того, что та была их императрицей.

Бежать было некуда.

Впрочем, Хелена и не собиралась.

— Доброй ночи, почтенный Зуллар, — вежливо поприветствовала она старика. — Вижу, вы заскучали на пенсии?

— Империя разваливается на куски. Я не мог наблюдать за этим со стороны. — Старик покачал головой.

Удержаться не получилось:

— Решили поучаствовать в развале? — звонко рассмеялась Хелена, но через секунду снова стала собранной. — Благодарю, но мы бы неплохо справились и без вашего вмешательства.

— В тебе всегда было мало от отца, Хелена. Однако, как это ни прискорбно, вы оказались сходны в своих ошибках. Заключить мир с Тьмой! Сделать это, — тут старик потряс клеткой, — омерзительное существо архиепископом! Светлейший князь Габриэль вам за это лично пятки поджарит!

Хелена закашлялась. Почему-то она сомневалась, что Габриэля прельстит перспектива заняться пытками, а уж тем более жарить кому бы то ни было пятки.

— Ты не спрашиваешь, почему я здесь и что собираюсь делать. — Кажется, Зуллару, как и любому непорядочному злодею, хотелось покрасоваться.

— Это очевидно, — пожала плечами императрица и переступила с ноги на ногу.

Незаметно распустить тугую шнуровку на халате оказалось не так просто, но она справилась с этим и, почувствовав, что сможет передвигаться более свободно, позволила себе немного расслабиться.

— Диверсия на стройке академии ваших рук дело, вы же специально подставились, чтобы убрать неугодных вам лиц, в число которых вхожу, как можно заметить, я. Понимаете, что как только мои друзья и друзья Радека узнают о нашей судьбе, вы не проживете ни одной лишней минуты?

— Светлейший князь на нашей стороне!

— Княгиня, — привычно поправила Хелена.

Несмотря на пару явлений Габриэль своим подданным, большая часть их с упорством… (ну-у, даже непонятно кого, ибо ослиное упрямство и рядом не стояло) продолжала верить, что у них именно Светлый князь. Мужского пола, и никак иначе. И ничего поделать с этим было нельзя.

Не казнить же за невежественность?

— И еще, — улыбнулась императрица за миг до того, как Зуллар отдал приказ своим рыцарям, — вы забыли об одной немаловажной детали.

— О чем же? — Кривая ухмылка бывшего архиепископа говорила скорее о предынсультном состоянии последнего, нежели о его торжестве.

Льняная ткань рубашки с оглушительным треском разошлась сбоку, когда Хелена специально наступила на подол.

— Меня превосходно обучили убивать!

В следующий момент Хелена поднырнула под меч крайнего рыцаря и основанием ладони ударила мужчину по подбородку вверх. Его голова запрокинулась, послышался неприятный хруст. Выхватывать оружие из ослабевших рук Хелена не стала. В небольшом подвале оно могло помешать. И не настолько хорошо женщина умела обращаться с мечом. Развернулась, присев и пропустив над головой лезвие, пнула другого рыцаря по ноге. И когда тот согнулся от боли, резким движением вытянула у него из ножен кинжал. А натолкнулся носом на колено императрицы он исключительно самостоятельно. Его друг рубанул своим полуторным мечом, словно собирался колоть дрова. От неловкого замаха Хелена легко увернулась, и через мгновение кинжал чиркнул по горлу мужчины, нарисовав на нем второй рот.