– С некоторых пор Датумбрия перешла под влияние Кетера. У нас есть основания полагать, что в этом мире содержатся древние постройки Первых людей и образцы техноартефактов, которые по праву принадлежат нам. Если ты владеешь частицами наших технологий, предоставь их и ступай.

Великий оборотник Оборотной Империи скептически приподнял золотую бровь, покрутил на пальцах перстни да кольца, покосился на громаду корабля.

– Гипотетически, если бы у меня что-то такое было, как бы вы за это заплатили?

– Все технологии Атланиса принадлежат Кетеру и кетерцам. Мы вправе возвращать их любыми способами, которые считаем уместными, и не обязаны платить за то, что наше по праву.

– Да-да, именно так я и помню. Просто хотел убедиться. Я, пожалуй, пойду.

– Предъяви содержимое сумки и карманов, – потребовал Безмолвный.

– Ни за что.

– Ты не ценишь мягкого обхождения.

Эдвард ловко сунул руку в сумку и успел защелкнуть ее прежде, чем кто-либо шелохнулся. В его ладони появилась массивная представительная книга, которую великий оборотник принялся листать.

– Так-так-так, посмотрим, где же, где же, так, ГН, ГО, ГП, ага, вот, ГР! Грааль, граб… нашел! Грабеж – существительное мужского рода, так-так, а, вот, синонимы: мягкое обхождение. Точно как ты и сказал! Хорошо иметь в своем распоряжении толковый словарь время от времени!

Книга вернулась в сумку так же быстро. К сожалению для Аволика, у Безмолвных Археологов не было чувства юмора. Совершенно.

– Посадите его к аборигенам. Жилетку и сумку отправить в исследовательский центр, – приказал руководитель экспедиции. – Широко известно, что это непростые предметы, их нельзя вскрыть, если ты не их хозяин. Нам предстоит опровергнуть это утверждение. Не волнуйся, Эдвард Д. Аволик, все предметы, не являющиеся нашей собственностью, ты получишь обратно, когда будешь отпущен.

Златовласого это заверение нисколько не успокоило.

– Вы хоть понимаете, чем это грозит Кетеру? Вы знаете, какие торговые санкции Оборотная Империя…

– Это проблема политиков, – ответил археолог через сферу, – нам все равно.

Великий оборотник не сопротивлялся, когда у него отбирали имущество. Также безропотно он позволил заключить себя в силовую сферу и отправить к одной из больших парящих клеток. Затем на автобан взлетел голем и поведал господам, что отлов закончен, все аборигены изолированы. Руководитель экспедиции передал переводчик прежнему хозяину и обратился к подчиненным через их внутреннюю закрытую мыслительную связь. Суть его послания состояла в том, что перед археологами был целый мир, покрытый миллиардами тонн мусора, который им предстояло тщательно просеять, изучить и частично переработать. Не следовало больше тратить время попусту.

Маг остался на автобане в одиночестве, наблюдать за бескрайней свалкой, которой предстояло в скором времени сильно измениться.

– Можешь выходить.

– Откуда выходить? – не понял Эдвард, нажимая на камень в одном из своих колец и становясь видимым. – Я никуда не заходил.

– Ты скормил им светового двойника.

– Хорошо, что молчальники полностью отказываются от магической силы в ходе подготовки. Как же тяжело иметь дело с фанатиками!

Кейран вздохнул.

– Ты долго здесь еще будешь? – спросил великий оборотник.

– Пока они не переберут весь хлам в мире. Попутно будут переплавлять металл и строить инфраструктуру для себя. На корабле есть все необходимое для основания колонии. Возможно, пройдет несколько циклов.

На глаза Эдварда чуть слезы не навернулись от сострадания.

– Я могу продать тебе вот такое кольцо, создашь долгосрочного двойника и сбежишь.

– Мне не нужны кольца, чтобы проворачивать такие фокусы, Эдвард. И, к сожалению, на мне лежат обязанности, пренебрежение коими падет грязью на имя дома.

– Что ж, мое дело – представить ассортимент. Благодарю за помощь! Когда-нибудь сделаю тебе скидку!

Великий оборотник нашел за краем ограждения неровную линию вбитых в бетон скоб, бежавших по одной из колонн вниз. Они были ржавыми и грязными, местами вовсе обломались, но при этом достаточно надежными, чтобы выдержать вес улепетывавшей из Шпрюта Дотти. Оставалось надеяться, что вазари они тоже выдержат, а заодно – что удастся избежать столбняка.

Следя за златовласым, аккуратно спускавшимся в город, Кейран искренне надеялся, что тому удастся спокойно убраться восвояси, ведь кое-что руководитель экспедиции подметил верно: политика не была заботой археологов. Она была заботой глав благородных домов, заботой Крайта ан Штарка арр Вэйна, отца Кейрана. И если бы что-нибудь случилось с лордом-инвестициарием по вине кетерцев, у Крайта стало бы одной головной болью больше. Оборотная Империя являлась великой силой Метавселенной, да такой, кою никто не желает делать своим врагом; Безмолвные Археологи не могли этого понять, ибо фанатизм сильно ограничивает мыслительные способности.

Спустившись, Эдвард сначала крысюком принялся красться меж разномастных зданий, собранных из мусора. Хаотичная застройка: ржавый металл, битый кирпич, блоки; жуткие кривые столбы, обмотанные проводами линии электропередач, тянувшимися от кустарно собранной электростанции размером с большой сарай. По местным меркам Шпрют был просто мегаполисом, где имелась электроэнергия и даже водопровод. Воду, конечно, нужно было кипятить, но умирающий от голода на недосол не жалуется.

Вскоре Эдвард понял, что крыться особенно не от кого – ведь, удалив из Шпрюта жителей, големы покинули его. Более того, наверху торжественно раскрылось днище астрало-пустотного корабля, и из недр машины появилось огромное устройство, отдаленно похожее на хваталку в игровых автоматах с мягкими игрушками. Стоило великому оборотнику увидеть силовой бур – он припустил в сторону врат с прытью зайца, уходящего от своры гончих. Взлетев на круглый подиум, ткнул носком сапога в небольшое углубление и молниеносно набрал комбинацию Знаков. Врата ожили, начался набор энергии.

– Быстрее, быстрее! – бормотал Эдвард, задрав голову.

Пальцеобразные сегменты бура начали движение вокруг основной оси, пока большой синий кристалл пульсировал в середине, создавая мощный, хоть и невидимый, силовой клин. Бур с гудением, переходившим в рев, вгрызся в тысячелетние нагромождения мусора, спрессованные под хилыми постройками Шпрюта в твердую массу. Она разрыхлялась на глазах и поднималась в воздух, кружась, танцуя в невесомости над постоянно росшим котлованом. Силовая установка кетерцев работала на двенадцати процентах от полной мощности, можно было сказать, что она мягко урчала, тогда как на полных оборотах ее проход от поверхности к ядру планеты не занял бы и получаса.

Котлован ширился, силовое поле бура поднимало ввысь все больше материальных частиц, и прежде чем самый край этого поля добрался до врат, Эдвард Д. Аволик успел прыгнуть в образовавшийся межмировой переход.