Шофёр остановил автомобиль и вдруг застонал – старший, сидевший рядом, воткнул ему в шею стилет. Трое выпрыгнули из кузова и подошли к распахнувшейся дверце. Один из них заявил:

– Я сяду за руль. Закиньте этого в кузов. Быстрее! Пока никто не видит.

Квартерон из кабины уточнил:

– А Батист… Он всё?

– Да, мы его брезентом прикрыли, только наши остались. Сейчас едем на ферму, выгребем камешки, а вечером на поезд. Билеты уже куплены, Том нас не достанет. Просто не успеет. Пока прочухается, пока что, мы уже будем на Юге.

– Взяли на нас четверых всё купе?

– Да, выкупили целиком купе, – тут последовал удар коротким кинжалом в сердце, – только твоего места там нет.

Как бы извиняясь перед покойником или объясняя ему ситуацию, убийца добавил:

– Ты пришлый, не из нашего района, мы тебе не доверяем. Рано или поздно кому-нибудь разболтаешь, а я хочу жить долго и счастливо. Понимаешь?

В кузове под брезентом лежали три трупа. Ещё двое живых сидели около заботливо привязанной стойки, а уютно урчащий грузовик с одиноким водителем в кабине добрался до окраины города.

Но по просёлочной дороге он проехал всего с четверть часа, затем его догнал большой чёрный автомобиль, сияющий лаком и блестящий хромированными деталями. Из окна заднего сидения прозвучало короткое стаккато автоматной очереди, перечеркнувший дверь кабины со стороны водителя.

Сразу понятно, что стрелок не любитель – кроме разбитого стекла ничего не выдавало недавнюю стрельбу, больше ничего повреждено не было. Не считая водителя – его точно не починить.

К замершему фургону из распахнувшихся дверей легковушки бросились было два стрелка с автоматами, но из кузова донеслось:

– Тихо парни! Я свой.

Заглянувший в кузов белый поинтересовался:

– Это здесь спрятаны алмазы?

– Да. Когда получу свои двадцать штук?

– Как только увижу алмазы.

– Мы так не договаривались! – обвиняюще ткнув в труп соседа, негр заявил: – Я приятеля замочил, вас на машину навёл, а будут алмазы или нет – меня не колышет! За камешки я бы в долю должен был бы упасть!

– Где-то ты прав. Алмазы ты не обещал.

Трудно предположить, чем бы закончился торг, но Том никогда не слыл идиотом, а потому за фургоном следовала пара машин. По очереди они его обгоняли, затем отставали и следили издалека. Остановить угонщиков хотели в тихом месте, но раз вмешались посторонние, пришлось действовать быстро.

Против четверых белых с пистолетами и двумя автоматами выступило восемь цветных с дробовиками. Негра из кузова первым же выстрелом снял деловой, решивший, что тот заманил его в засаду.

К концу перестрелки в живых остался Том и двое его подручных. Все трое ранены, но по счастью легко. Шума получилось много, а потому нужно было срочно сбегать, ждать полицию не имело ни малейшего смысла. Со стойкой не возились – ударом приклада разбили стекло, со дна аквариума выгребли всё до последнего камушка и умчались с места побоища.

Увы! Клуб пришлось бросить – любой сыщик мог сложить два плюс два и понять, кого следует винить. Перевязав у врача раны и кое-что забрав в директорском клубном сейфе, уже вечером Том оказался в другом штате. Оценивать камни он решил осев на новом месте.

Банк

В огромные стеклянные двери того самого банка, где мистер Нельсон получал саквояж Ловчилы, вошёл человек, старающийся казаться неприметным. Негр. Пусть в ливрее и в шофёрской фуражке, но он здесь был совершенно не уместен. Для цветных имеются свои отделения банков. В их кварталах. Бывает, с цветными служащими, а иногда даже с цветным управляющим. Но здесь чёрный совершенно чужой, причём и сам это понимает.

Он робко обратился к ближайшему охраннику:

– Масса, меня хозяин послал. Велел взять вещь из хранилища. Что делать? Скажите, масса.

Два «масса» подряд немного смягчили охранника. Да и чему он мог возразить? Нет запрета, кому угодно заходить в банк. Опять же начальство не любит скандалов. Чуть помедлив и мельком проглядев заявку на получение вещи из хранилища, служитель решил побыстрее отделаться от столь неудобного посетителя.

– Идём! – бросил он и направился к окошечку с надписью «Сейфовая комната». – Сэмми, один идиот отправил к нам своего слугу. Негра! Отпусти его поскорее.

Далее последовал ритуал сверки заявки с карточкой и выдачей небольшого опечатанного портфеля.

– Забирай и уматывай! Обратно вклад не приму! И скажи своему хозяину, что так не поступают.

– Да, масса! Обязательно скажу. У нас в городе он часто меня в банк посылал.

– С Юга небось? – поинтересовался клерк у такого почтительного негра и посоветовал: – Вали отсюда живее, пока кто-нибудь ругаться не начал.

Шофёр последовал указанию, быстро вышел из банка, сел в припаркованную на противоположной стороне машину, открыл полученный портфель, заглянул туда и пробормотал:

– Не обманул белый демон. Великий Дух будет доволен.

Закат посланец Духа встретил на борту грязного торгового судна, отплывающего к берегам Африки.

Страховщики

– Эмиль, я могу спросить – это что? Коротко, конкретно, без увиливания и экивоков.

– Это камни для украшения дна аквариума.

Голос директора департамента расследования был сух, но в нём всё же слышались нотки сдерживаемых чувств.

– Прекрасно! Про их цену не спрашиваю. Понятно, что значительно меньше стоимости бензина, потраченного на поездку за ними. Судя по отчёту из департамента силовой поддержки, они выделили на эту операцию всех своих боевиков. Слава Богу, обошлось без стрельбы. Но затраты остались. Захват мелкого бандита и отнятие у него этих камешков, в Уголовном Кодексе квалифицируется разбоем. По милости Господней, этот Том не станет обращаться в полицию с заявлением. Вы же его отпустили, правда?

– Да. У нас не было ордера на его арест.

– Конечно! Вы не соблаговолили согласовать рейд с полицией. Не первый раз уже.

– Было очень мало времени, преступник мог скрыться с алмазами.

– Он не только мог, но и скрылся, хотя был в наших руках. Комиссар высказал мне своё разочарование. Вместо раскрытого по горячим следам дела, у него на руках висяк. Газеты шумно обсуждают войну банд, цветные бурлят в своём квартале, а у меня на столе причина всего этого безобразия – «алмазы»! Они вообще были? Нет, не пятнадцать лет назад, а вчера?

– Я вместе с полицией поднял всех осведомителей. Удалось выяснить, что Том несколько дней ожидал сообщения о месте нахождения камней, потому и собрал всех своих боевиков.

– От кого ждал? От этого вашего мифического медиума? Как его?.. Нельсона?