Хватит уже скачек по горящей избе, думал он. Напрыгался. Наскакался. Чуть не лишился семьи и работы.

Впрочем, хватит думать о плохом в эту ночь.

– Пришло время подарков, – сказал Хромов, допив шампанское и поставив бокал на стол.

– Ура! – крикнула Яна.

– Ну, удиви меня, – улыбнулась Таня.

– А вот и удивлю, – хитро ответил Хромов и пошёл к подоконнику, где стояли несколько разноцветных коробок. – Но сначала удивлю Яну.

Яна с трепетным нетерпением принялась разматывать ленточку. Когда она открыла коробку, её глаза загорелись, а рот широко открылся в удивлении.

– Боже, папа, спасибо! – закричала она.

– Что там? – полюбопытствовала Таня.

В коробке лежал новенький десятый айфон. Яна никогда не просила его. Но Хромов тайком читал её «Твиттер» и знал, что она хочет: раньше у неё был только прошлогодний Samsung Galaxy, который уже стал сильно подтормаживать.

– Пап, я обожаю тебя! – Яна кинулась на шею Хромова и поцеловала его.

Хромов достал вторую коробку и вручил Тане. Та, закусив губу, стала разматывать ленточку.

В её коробке лежал новенький финский нож с берёзовой рукояткой. Таня любила ножи.

– О-о-о-о, – не сдержала она восторга. – Боже, спасибо!

Хромов улыбался во весь рот. Он давно не чувствовал себя таким счастливым.

– Ножи не дарят, – сказал он. – Дай монетку.

Таня потянулась в карман и дала Хромову двухрублёвую монету.

– А теперь твой подарок, – сказала она, нагнулась и достала из-под стола большую красную коробку с золотистой ленточкой.

Интересно, подумал он.

Хромов размотал ленту, открыл коробку и увидел шапочку из серебристой фольги.

Таня и Яна прыснули и согнулись пополам от хохота. Хромов тоже рассмеялся.

– Ну спасибо… – сказал он сквозь смех. – Идеальный подарок.

– Он точно защитит тебя от инопланетных лучей! – сказала Таня. – Но вообще это шутка. Есть второй подарок.

И она вручила ему прямоугольный свёрток, обмотанный блестящей бумагой.

Хромов, смеясь, надел шапочку из фольги на голову и принялся разматывать свёрток.

Этого он никак не ожидал.

Его подарком оказался прижизненный сборник Гумилёва – жёлтая книжица с заголовком «Чужое небо: третья книга стихов».

Он обожал Гумилёва с самого детства.

– Господи… – сказал он.

Он перелистнул пару страниц. Издание 1912 года идеально сохранилось: страницы даже не сильно пожелтели.

– Где ты это нашла? – спросил он.

– Где нашла, там уже нет, – улыбнулась Таня.

– Спасибо тебе огромное, – и поцеловал её в щёку.

А потом без лишних слов разлил по бокалам остатки шампанского.

По телевизору выступал Киркоров.

– Может, ответишь уже на поздравления? – сказала Таня. – У тебя телефон разрывается.

Точно, подумал Хромов, потянулся к телефону и разблокировал.

Действительно, уведомлений много. Во всех мессенджерах и во всех соцсетях.

Первым делом он открыл «Телеграм»: только одно сообщение от неизвестного номера.

Это ещё что, подумал он.

«Я – море», – написал неизвестный.

Что?

Хромов недоумённо нахмурился. Ну и поздравление. Что за чушь?

Ладно, чёрт с ним.

Хмель приятно ударил в голову – значит, пить больше не стоит. Пока Таня любовалась ножом, а Яна копалась в новом айфоне, Хромов сел на стул и принялся отвечать на поздравления от коллег, родственников и старых друзей. На сообщение от бывшей любовницы он отвечать не стал.

Это очень хороший вечер, думалось в его захмелевшей голове. Лучший вечер за весь этот год. Тепло. Уют. Семья. Все они родные. Снег за окном. Тени на стенах. Мерцающий свет гирлянд. Успокаивающее пламя свечей.

Как же здорово, думал он, как же хорошо.

А в мае они поедут в Крым отдыхать. И пусть всё так будет и дальше.

Они ели, веселились, хохотали, смотрели телевизор и подшучивали друг над другом. За окном белыми хлопьями падал снег, а здесь, в доме, было тепло, уютно и по-настоящему счастливо.

Когда раздался стук в дверь, часы показывали половину третьего.

* * *

Море по-прежнему было чёрным, а песок – белым. В сером небе не было солнца, луны и звёзд.

Трое сидели на чёрном диване у берега и ждали четвёртого.

Они уже сильно устали, эти трое, потому что никто из них даже не помнил, когда всё это началось, и никто не знал, когда наконец-то придёт четвёртый.

Чёрные волны и серое небо отражались кривыми изгибами в их зеркальных масках.

Что-то зашевелилось среди волн, и из воды стал медленно подниматься блестящий красный шар. Сначала небольшой, размером с футбольный мяч, он разбухал, увеличивался и вот уже вырос до пяти метров в диаметре, поднявшись наполовину из воды, – а потом резко рванул вверх, завис в воздухе и двинулся в сторону берега.

Шар подлетел к троим на чёрном диване и завис над ними в воздухе. Тогда тот, что сидел посередине, встал и прикоснулся к нему указательным пальцем.

В доли секунды шар из красного стал чёрным, задрожал, закрутился вокруг своей оси и лопнул с оглушительным звоном.

Маленькие чёрные осколки упали на песок и превратились в капли воды.

Тот, что сидел справа, посмотрел в небо и сказал:

– Четвёртый – это огонь.

Планета Проксима Центавра b

25 декабря 2154 года

12:25 по МСК

В посадочном модуле всё осталось прежним. Бортовой компьютер работал исправно, диагностика не выявила никаких нарушений в работе. Со связью всё в порядке, двигатели работают, ни одна система не вышла из строя.

Лазарев повторил расчёты с учётом скорости истечения топлива и удельного импульса. Он оказался прав: чтобы взлететь и преодолеть притяжение планеты, придётся перелить всё топливо из маневровых двигателей. Это придётся сделать вручную: до топливных баков можно добраться только снаружи модуля.

А ещё будет очень сильно трясти, ещё сильнее, чем на посадке. Пережить бы и не отключиться, подумал он. Да, есть вероятность потерять сознание, а это будет очень плохо. Надо быть в сознании, чтобы вручную состыковаться с «Рассветом».

Шансы на успех минимальны, но они есть, а это уже хорошо.

Пора заниматься делом, подумал он.