Илья мысленно усмехнулся. Когда этот кошмар закончится – если закончится, – он женится на Симе. Даже если придется тащить ее к алтарю за волосы. Ребенку нужен отец, а ему нужна семья…

– Отец?! – Голос долговязого прозвучал громко и визгливо. – Это осложняет дело.

Услышав приближающиеся шаги, Илья перестал дышать.

– А знаешь что? – Модные остроносые туфли остановились в полуметре от лица Ильи. – По большому счету, ведь ничего не изменилось. Предположим, что твой бывший любовник не хотел убивать мальчика. Предположим, что произошел несчастный случай, что он неверно рассчитал дозу снотворного и ребенок тихо умер от передозировки. А? Как тебе такая версия? По-моему, так даже лучше. У несчастного папаши появляется дополнительный стимул свести счеты с жизнью.

– Ты чудовище! Ты не посмеешь! Ну, пожалуйста, не трогай мальчика… – Ее крик перешел в шепот. – Вадик, скажи ему! Макс – твой родной племянник!

– Так, детектив с элементами триллера превращается в мелодраму. Это никуда не годится.

– Может, не будем мальчика?.. – Голос сводного брата звучал неуверенно.

– Вадик, мы уже все решили!

– Рома, я не могу!

– А тебе и не нужно ничего мочь! Поднимай свою задницу с дивана и вали на улицу. Я сам со всем разберусь.

Скрипнули диванные пружины. Медленно, словно лунатик, Вадик направился к выходу.

– Сима, прости меня. – Его слова были едва слышны.

– А вот это уже пошло. С чего бы ей тебя прощать?! Давай убирайся отсюда, впечатлительный ты мой! Заодно присмотри, чтобы там все было чисто.

Хлопнула входная дверь. Илья подобрался.

– Да, не повезло нам с напарниками, – с досадой сказал долговязый. – Мой слаб морально. Твой – физически. Смотри, до сих пор в себя не пришел. А еще спортсмен!

Не сильный, но довольно болезненный пинок пришелся на ребра. Илья стиснул зубы.

– А что это ты примолкла? Боишься? Правильно! Я бы на твоем месте тоже боялся. Ну, кого из вас шлепнуть первым? Обычно дам пропускают вперед, но для тебя я, пожалуй, сделаю исключение. Сначала – он, потом – ты, последним – ребенок.

Долговязый присел на корточки перед Ильей. Тот кожей почувствовал пристальный взгляд. Мышцы болезненно напряглись. Прут в рукаве, казалось, раскалился. Еще рано, расстояние слишком большое, нужно действовать наверняка.

– Мордой в пол уткнулся и лежит. – В голосе долговязого слышалось нетерпение. Он уже выступил с сольным номером, потешил свое эго, а теперь ему хотелось побыстрее покончить с грязной работой. – Так дело не пойдет. Нужно, чтобы все выглядело как самоубийство. Посадим-ка мы нашего попрыгунчика обратно в кресло.

Пистолет в руке Романа выглядел безобидно, почти как игрушка. Через считаные секунды эта «игрушка» упрется в висок Илье, и мужчины, которого она любила так же сильно, как и ненавидела, не станет.

– Нет! – Крик отразился от стен, завибрировал под потолком.

– Это еще что за номер?! – Роман обернулся. – Похоже, начинать нужно было с тебя. От баб всегда одни неприятности. Впрочем, еще не поздно. Он медленно обернулся. Черное пистолетное дуло уставилось на Симу. – Ну, так и быть, начнем с тебя…

Прут не понадобился. Илья просто врезал долговязому по шее с такой силой, что заныла рука. Не издав ни звука, тот начал медленно заваливаться вперед. Илья подхватил упавший пистолет, огляделся. Перочинный нож лежал на каминной полке, рядом с катушкой скотча. Торопясь освободиться от пут, Северин порезался. Нож оказался острым как бритва.

У Ильи были все основания для спешки: второй где-то возле дома, и неизвестно, есть ли у него оружие.

Долговязый не подавал признаков жизни. Сима пыталась встать с кресла.

– Илья, развяжи меня!

Ее вытянутые вперед руки дрожали.

– Сима, слушай меня! Сейчас ты поднимешься на второй этаж и останешься там до тех пор, пока я не разрешу тебе спуститься. Ты поняла меня, Сима? – Он сжал ее лицо в своих ладонях, поймал мечущийся взгляд. – Поднимаешься наверх и не спускаешься, пока я не позову. Ясно?

– Макс! Там Макс! Пусти меня! – Она оттолкнула его руки, пошатываясь, побрела к лестнице.

Илья проводил ее долгим взглядом и, только услышав, как скрипнула дверь на втором этаже, вернулся к камину.

– Ты кое-что не учел, – прошептал он, обыскивая карманы долговязого, – в этом доме я на своей территории.

Входная дверь открылась практически бесшумно. Сквозняк колыхнул портьеру, взъерошил волосы Ильи. Он стремительно обернулся.

Выстрел и звук захлопнувшейся двери раздались одновременно.

Илья выбежал на крыльцо – никого! Где он мог спрятаться?

Из-за дома раздался рев мотора – на подъездную дорожку вылетел мотоцикл.

Илья прицелился. Он не был силен в стрельбе, но существовал шанс, что удастся попасть в колесо. Он уже готовился нажать на курок, когда из дома донесся душераздирающий крик. Рука дрогнула, пуля царапнула ворота. Мотоцикл, поднимая тучи пыли, стремительно удалялся. Илья чертыхнулся и бросился к дому. Перепрыгивая через ступеньки, помчался вверх ко лестнице.

Дверь, ведущая в спальню, была открыта. На голой, ничем не застеленной кровати лежал мальчик. Смуглая, скуластая мордашка, каштановые волосы. На тонкой шее – серебряный крестик на веревочке. Синяя футболка выбилась из джинсов, обнажая впалый живот. На ногах – полосатые носочки и белые кроссовки с развязанными шнурками.

На полу перед кроватью, уткнувшись лицом в пыльный матрас, сидела Сима. Ее трясущиеся руки шарили по худенькому тельцу ребенка. Матрас не заглушал истошный звериный вой.

– Сима! – Илья с трудом отлепил побелевшие пальцы от двери и перешагнул порог. – Сима, что с ним?

Она вздрогнула, очень медленно обернулась. Илье показалось, что прошла целая вечность. За эту вечность он успел несколько раз умереть. Никогда в жизни он так не боялся. Он свято верил, что родительский инстинкт отсутствует у него напрочь, и не мог понять отцов, с умилением демонстрирующих фото своих отпрысков. Дети, эти шумные, непонятные существа, вызывали в нем только тихое раздражение и ничего больше. Никогда раньше он не встречался с мальчиком, лежащим на узкой кровати. Он увидел его всего лишь несколько секунд назад, но уже точно знал, что пополнил стройные ряды безумных папаш.

Это его сын! И с ним не может случиться ничего плохого… Никогда! Ни за что! Им еще нужно познакомиться, научиться доверять друг другу. Они станут настоящим друзьями. Он научит сына водить машину, ведь все мальчишки обожают технику. Он станет брать его с собой на тренировки. Он будет встречать его из школы и помогать с домашними заданиями. Вместе они станут ходить на футбол, кататься на роликах и резаться в компьютерные игры. Им еще так много предстоит постичь…

А потом он увидел бесцветные глаза Симы…