– А когда они сойдутся вплотную, то начнется рукопашная? – с усмешкой спросила Алиса.

– Ремесленники и рукопашная? – хмыкнул Чез. – Это смешно.

– Да? – заинтересовался Ленди. – Может, хочешь подраться? В молодости я неплохо боксировал. Когда-то даже был чемпионом Школы Искусства Лайминга.

– Э-э-э… ну бывают и исключения, – поспешно поправился мой рыжий друг. – Но, согласитесь, большинство старичков не очень-то следят за физической формой.

Зато заклинаниями они творили что-то невероятное. Наблюдая за полем боя с помощью Истинного Зрения, я все сильнее понимал, что не понимаю абсолютно ничего. Слишком сложны были плетения, даже те, что создавались не группами Ремесленников, а одиночками. Хотя я даже и не знаю, какие заклинания выглядели более сложными.

– Красота, – выдохнула Итания. – Люблю запах напалма поутру.

– Запах чего? – озадаченно переспросил я, принюхавшись.

– Когда-то во время войны с Царством вампиров они использовали напалм для ударов по мирным жителям. Поскольку Искусство представляет собой скорее индивидуальную боевую систему, чем средство массового поражения, то им приходилось задействовать другие методы. Вампиры подлетали к нашим городам и поливали здания горючим химическим соединением – напалмом. Кстати, это была последняя война, в которой боевые заклинания и всевозможное оружие использовалось против мирных жителей. Даже вампиры быстро поняли, что уничтожение простых людей не выгодно никому, что уж говорить о шатерцах, искренне считающих себя спасителями обманутых подлыми магами жителей Империи.

Я посмотрел на довольную Итанию и вынужденно признал, что подобное кошмарное оружие могли придумать только вампиры. Они никогда не отличались человеколюбием, да и с чего бы? До сих пор вспоминаю, как «любили» Вельхеора жители Лайминга – один вампир запугал жителей до такого состояния, что они готовы были бросаться с оружием на каждого прохожего.

Кстати, две армии сблизились в воздухе, и до рукопашной действительно не дошло. Черное облако, сопровождающее шатерцев, остановилось перед не слишком стройными, но уверенными рядами Ремесленников. Да и не ряды это были, а множество самостоятельных боевых единиц различной численности. С каждой минутой движение этих единиц становилось все сложнее, а заклинания все изощреннее. И было лишь вопросом времени, когда одна из них…

– Смотрите! – воскликнул Наив.

Одна из атакующих групп не успела спрятаться за защитный экран, и ее задело краем заклинания шатерцев. Невидимая простым взглядом площадка начала падать по касательной, словно сбитая птица. Я не успел как следует присмотреться и подсчитать точно, но на ней было никак не меньше десятка Ремесленников. Площадка рухнула в лес, снеся несколько деревьев, и исчезла из виду.

– Так, первая группа, на выход! – тут же скомандовал Шорт.

Собственно, первой группой были мы. Спасательные экспедиции становились опаснее с каждой минутой боя, поэтому первыми в Проклятые Земли отправлялись именно новички. Остальным предстояло пройти уже по нашим следам, когда тварей еще сильнее растревожат боевые заклинания.

– Что, вы уже уходите? – заинтересованно спросила Итания, увидев наши сборы.

Мы проигнорировали вампиршу, но она не отставала:

– Я уже бывала в Проклятых Землях и с удовольствием составлю ребятам компанию на прогулке.

Я с трудом сдержал ехидный смешок, вспомнив, как вампирша улепетывала по полю от преследующих ее тварей.

– Это не прогулка, – хмуро ответил Ленди. – И вообще, разве посол не должен находиться во время боевых действий где-нибудь… в более безопасном месте, нежели стены форта?

Судя по тону обычно смешливого скаута, присутствие Итании его сильно раздражало, если не сказать больше.

– Давайте не будем ссориться, – улыбнулась вампирша. – Мы все прекрасно понимаем, что я стою троих таких, как вы.

– Да хоть десятерых, – криво усмехнулся Ленди. – В Проклятых Землях и сотня поляжет за пару минут, если не будет соблюдать меры безопасности. Похоже, вы забыли, чем закончилась ваша предыдущая вылазка? Вы ничего не знаете о том, чего опасаться и как себя вести в той или иной ситуации, это может подставить под удар и остальных. К тому же что нам скажет клан Хеор, когда мы сообщим, что не уберегли их посла?

Итания легкомысленно отмахнулась.

– Скажут, что пришлют другого. Незаменимых вампиров нет.

– Если вы так хотите прогуляться по Проклятым Землям, я вам лично проведу экскурсию, но не во время боевых действий. А теперь, ради безопасности упавших людей, отойдите, пожалуйста, с дороги. Задерживая нас, вы уменьшаете их шансы на выживание.

Ленди демонстративно повернулся спиной к вампирше и передал мне компас.

– Я запеленговал примерное место их падения. Поторопитесь.

– Ну и ладно, – фыркнула Итания. – Пойду перекушу… кем-нибудь.

– Э-э-э… госпожа Итания, – начал было Ленди, но вампирша спрыгнула со стены во двор и скрылась из виду.

– Не стоило ее обижать, – поморщился Ремесленник.

– Определенно, – согласился я. – Ну мы пошли?

Дождавшись утвердительного кивка, мы спустились по лестнице к воротам. Стражники молча выпустили нас, проверив печати, и наша пятерка, если считать и Велика, отправилась на свою первую спасательную операцию.

– Нужно быть предельно осторожными, – напомнил я друзьям, когда мы вступили в лес, миновав зону отчуждения.

– Да, папочка, – фыркнула Алиса.

– А сами бы мы не догадались, – вторил ей Чез.

И тут же лишь чудом увернулся от висящей между ветвями стеклянной паутины. Едва заметная тончайшая нить могла запросто разрезать человека пополам и являлась средством добывания пищи для маленьких таких безвредных паучков, обожающих питаться вкусным и свежим мясом.

– Ты-то точно не догадаешься, – раздраженно сказала Алиса, выдав моему другу воспитательный подзатыльник. – Береги зад, а то в него опять кто-нибудь вцепится.

Над нашими головами вовсю шел бой, но времени на то, чтобы полюбоваться иллюминацией и разнообразием заклинаний, у нас не было. Оставалось надеяться, что нам не прилетит сверху какой-нибудь подарочек вроде сорвавшегося группового заклинания, а то местным созданиям даже поживиться ничего не останется.

– Внимательней, – вновь напомнил я.

Впервые мы уходили так далеко вглубь опасной местности, поэтому следовало быть максимально сконцентрированными и серьезными.

– Хе-эй, смотрите, человеческий череп! – радостно воскликнул Чез. – Повешу на пояс, буду, как Зак. Может, это даже станет модно в столице?

Он подхватил с земли совершенно белый череп и подкинул в воздух. Черпушка крутанулась несколько раз вокруг своей оси и упала обратно к нему в ладонь.

– Кому-то не повезло.