раз повторил старый некромант, когда все заново просмотрел, просчитал и перепроверил. — Мы точно знаем, что ритуал был проведен, но при этом структура круга не может быть рабочей!

— А что, если мы ошиблись? — тихо спросила я. — Что, если мы с самого начала понимали его значение неправильно?

Мастер Дэврэ метнул в мою сторону раздраженный взгляд.

— На чаше есть следы крови, человеческие кости, на самом кругу до сих пор можно определить остаточные эманации высшего демона. Что тут можно было неправильно понять⁈

Я прикусила губу.

— Ну, может, этот круг создали только потому, чтобы использовать потом в качестве основы для чего-то еще? Откуда вы его выкопали?

— Из пола выломали, — буркнул некромант. — Часа три долбили, пока не выковыряли целиком.

— Тогда, может, есть еще один круг? Тот, который отлили уже по этой схеме? Уж он-то точно содержит правильные символы. Разве нет?

Учитель неожиданно замер, после чего резким движением повернулся и совершенно другими глазами взглянул на находящуюся перед нами конструкцию.

— Вот же я старый болван… — пробормотал он, запоздало поняв всю важность моей догадки. — Точно! Нам надо немедленно вернуться на склад и проверить там потолок!

— Двойной ритуал? — замерла я, сетуя, что не довела свою мысль до логического конца, хотя истина лежала на поверхности.

Мастер Дэврэ дернул щекой.

— Да. Два круга, как зеркальное отображение друг друга. Двойная мощь. Двойная защита…

— И двойной, соответственно, результат, — сглотнула я, уставившись на него расширенными глазами.

Это что же, демон придумал способ штамповать себе сторонников не поштучно, а сразу по двое-трое или даже больше?

Присутствие чаши в этом случае тоже становится объяснимым — чем выше ожидаемый результат, тем эффектнее должна быть приманка. А что может быть лучше для оголодавшего демона, чем беззащитный человеческий младенец? Вернее, его чистая, безгрешная душа, которая для тварей — все равно что любимое лакомство для обжоры.

— Тьма! — с чувством сплюнул мастер Дэврэ, до которого тоже дошла эта нехитрая истина. — Это действительно было умно! Я об этом, к сожалению, не подумал.

— А разве вы не исследовали то место, где обнаружили круг?

— Исследовали, — буркнул он. — Но мне об этом доложили только сегодня с утра. Точнее, почти что ночью, поэтому времени у нас было совсем немного.

— Но вы же все равно должны были его заметить…

— Нет, — поморщился маг. — Первый круг находился в подвале. Там потолок, разумеется, осмотрели, и он был чистым. Но зная, что некоторые виды краски и магического мелка могут становиться невидимыми… Алания, нам срочно надо туда вернуться! Так… так…

Он вдруг заметался по помещению, после чего выбежал в соседний закуток, там что-то загремело, гулко загрохотало, затем зашуршало, как сердито отброшенная в сторону бумага. А еще чуть погодя я услышала встревоженный голос мастера Дэврэ:

— Отправьте Люси и Рамона к складу в Кривом переулке! Срочно! И это… в магнадзор тоже передайте, что они мне там будут нужны!

Что ему ответили по связному амулету, я уже не разобрала, однако когда некромант выскочил в проход и со всей доступной скоростью кинулся к выходу, со всех ног помчалась следом, лишь в последний миг вспомнив о важном и прихватив по пути забытый им костыль.

* * *

К нужному месту мы подъехали уже в сумерках, несмотря на то что экипаж нам ждать не пришлось — он уже стоял у ворот академии, а по улицам возница, вняв окрику учителя, гнал, как сумасшедший.

Правда, по пути мастер Дэврэ все-таки успокоился, задышал ровно. Затем погрузился в глубокие и, судя по всему, не слишком веселые размышления. Ну а когда мы наконец-то прибыли на место, снова вошел в роль немощного, безнадежно уставшего от жизни старика.

Когда мы выбрались из экипажа, у дома нас уже ждали — двое хорошо одетых молодых людей, похожих на семейную пару, а буквально минутой позже рядом остановился второй экипаж, помеченный эмблемой управления службы магического надзора, из которого вышел лорд Кайрон Даррантэ, а вместе с ним — два следователя, которые были мне уже знакомы.

Надо же, опять этот хмурый брюнет с семенящим за ним пухляшом!

Похоже, они напарники?

— Гару Тарро… Люсьен Оврие… госпожа Хартис… мастер Дэврэ, добрый вечер, рад вас снова видеть, — неуловимо быстро оглядев собравшихся, одновременно и поприветствовал, и представил нас милорд.

— И вам добрый, — проскрипел учитель, с видимым трудом опираясь на трость. — Хорошо, что так быстро.

Симпатичная белокурая, одетая в длинное светлое платье девушка, которую под руку держал весьма даже приятной наружности темноволосый молодой человек, кокетливо поправила высокую прическу.

— А мы тоже с вами. Надеюсь, никто не станет возражать?

— Люси, — неодобрительно покосился в ее сторону мастер Дэврэ. — Будь добра, хотя бы сегодня веди себя прилично.

Она всплеснула руками и демонстративно закатила глаза.

— Ой-ой! Строгий мастер Дэврэ снова сделал мне замечание! Щас прямо в обморок упаду… Нет, Рамон, ты это видел⁈

Стоящий рядом с ней молодой человек обозначил скупую усмешку, но все же соизволил коротко поклониться.

— Милорд… мастер… господа…

— Все. За дело, — нетерпеливо оборвал его некромант и поковылял к небольшому приземистому строению, пространство вокруг которого было огорожено с помощью светящейся в темноте красной ленты.

Магическая защита его совершенно не смутила, да и в общем-то не могла смутить, потому что подошедший первым юноша одним движением ее отключил. Что за артефакт он для этого использовал, я, к сожалению, не разглядела, моих способностей едва хватало, чтобы увидеть саму защиту, да и то не целиком. Однако парень явно знал, что делал, потому что целеустремленно направился к запечатанной таким же способом хлипкой двери. После чего уже во второй раз избавил нас от неудобств, а затем широко распахнул дверь и учтиво поклонился:

— Прошу.

— Ох, Рамон, — кокетливо взмахнув ресницами, проскользнула мимо него довольно легкомысленно одетая для ночной прогулки девушка. — Ты неисправим!

Я, если честно, вообще не понимала, зачем она влезла в длинное платье, да еще и ярко-желтой расцветки. Мне-то деваться было некуда, я даже не знала, куда и зачем поеду, когда собиралась поутру. А вот у нее, наверное, выбор был. Хотя, возможно, срочный вызов просто застал ее на свидании.

Окинув оценивающим взглядом ее одетого с иголочки спутника, я перехватила в ответ такой же внимательный и изучающий взгляд и мысленно