На подоконниках и оградах домов грели пузо толстые коты, которых здесь оказалось в изобилии, на крышах вертелись забавные флюгеры, изображающие птиц. Маленький, сонный, провинциальный городок, лишенный важности столицы и ее высокомерия. Мне здесь понравилось.

Линк с любопытством вертела головой, ее глаза блестели от новых впечатлений.

— Вы заблудились? — окликнул женский голос, и я подняла глаза. Мы стояли возле кофейни, об этом говорили ароматные запахи и покачивающееся на цепях изображение чашечки. От нарисованной картинки струился ароматный пар, заманивающий посетителей внутрь. А из распахнутых ставень на втором этаже нас рассматривала женщина. Круглолицая, с веселыми темными глазами и волосами, стянутыми в пучок на затылке. С доброжелательной улыбкой я подошла ближе.

— Я ищу скупщика ценностей. Не подскажете, как к нему попасть?

— Почему же не подскажу, ещё как подскажу! — живо отозвалась женщина и махнула рукой. — Вон там старый Грум и живет, там же и посетителей принимает! Все находки к нему и тащат!

— Находки?

— Ну да, осколки. Вы же понимаете? — женщина понизила голос, а я торопливо кивнула. Осколки. Да, я понимала.

— И что, часто их тут находят?

— Бывает. Не то что на южных границах, конечно, все же мы в стороне от основного пути тех самых… — Женщина нахмурилась и тряхнула головой, снова улыбнувшись. — Да что это я! Меня зовут Марта Леон, я хозяйка этой кофейни. А вы надолго в Дэйлиш?

— Истра Леон! — всплеснула я руками. — Я видела завлекалку в кэбе, что вез нас сюда! Признаться, все ночь не спала, думая о ваших пирожных. Я обязательно загляну в кофейню на обратном пути…

— Что вы, что вы! — Марта замахала руками. Она вообще была эмоциональной, как и все южане, активно жестикулировала и много улыбалась. Совершенно непохожа на столичных снобов. — Заходите прямо сейчас! На улице ужасный холод! А у меня уже готов кофе и эклеры, вы должны их отведать!

Я рассмеялась, услышав про «ужасный холод». Не знаю, как южанам, а мне утро показалось теплым, я даже раскраснелась от быстрой ходьбы. Линк схватила мой рукав, отчаянно дергая и шумно сглатывая слюну. Ну, конечно, ведь прозвучало волшебное слово «эклеры»!

Марта махнула рукой.

— Вот и дочь ваша уже готова их попробовать, правда, красавица?

— Да, истра! — жарко отозвалась моя сладкоежка.

Я вздохнула.

— Простите, мадам Леон, но, к сожалению, прежде мне нужно повидать скупщика… Понимаете, дорога была дальней, я слегка истратилась…

— Ду́хи с вами, дорогая, вы о деньгах? Не переживайте, что вы! Я с удовольствием угощу вас!

— Не надо, я заплачу, только вот… — залепетала я, растерявшись. В Кронвельгарде никто не угощает незнакомцев сладостями! Да что там, чужаков в столице и на порог не пускают!

— Входите немедленно, дорогая, вон туда, под вывеску! — скомандовала Марта, отмахиваясь от моих возражений. — Не вздумайте сбежать, иначе я помчусь за вами по всей Лавандовой улице, убеждая отведать мой эклер! Соседи решат, что старая Марта совсем выжила из ума!

Я против воли рассмеялась и кивнула. Старой эта энергичная женщина точно не выглядела! За углом дома была ещё одна вывеска с изящными загогулинами. «Ваниль и корица» — так называлась кофейня. В стеклянной витрине глянцево блестели шоколадом лакомства, вызывая обильное слюноотделение у прохожих. Над дверью гостеприимно звякнул колокольчик, когда мы вошли. В кофейне было тихо, видимо, основные посетители подтянутся позже. Здесь стояло несколько столов, сладко пахло ванилью и выпечкой. На стенах радовали глаз пейзажи с изображением лавандовых полей и виноградников, в углу вилась лестница на второй этаж. Очевидно, как и многие владельцы магазинов и кофеен, хозяйка жила здесь же — в комнате наверху.

Навстречу уже неслась сама истра, и я смогла рассмотреть ее лучше. Высокая и статная, в молодости, несомненно, удивительная красавица. Впрочем, сейчас тоже, хотя морщинки уже разбегались лучиками от глаз женщины, а в темных волосах серебрилась седина. Но это совсем не портило Марту, а лишь добавляло изюминки. Одета Марта была в темно-зеленое платье, сверху белел передник с игривыми оборками.

— А вот и вы! — воскликнула она так, словно ждала нас пару лет.

— Меня зовут София, — я улыбнулась. — А это Линк.

— Доброе утро, истра, — вежливо произнесла девочка, присев. Марта рассмеялась.

— Сразу видно, что вы не местные! Здесь все зовут меня по имени, никаких истр! Для этого я слишком молода. Ну, идемте же, кофе уже готов!

Она усадила нас за столик, накрытый красивой скатертью в красную и белую клетку. Из двери высунулся парнишка, похлопал глазами при виде нас.

— Марта, сколько ванильных булок сегодня выпекать?

— Риф, ты спрашиваешь это каждый день! — возмутилась хозяйка. — И всегда я говорю одно и то же! Сколько можно?

— Э, два десятка? — поскреб затылок парень.

— Сгинь! — велела Марта и обернулась к нам.

— Жуткий бездельник! Работает у меня уже год и не знает, сколько ванильных булочек ставить в печь! Лентяй!

— Я все слышу! — заорал с кухни Риф.

— А я говорю правду! — крикнула Марта и закатила глаза. Щелкнула пальцами, и стеклянный купол над лакомствами поднялся, а к нам на стол переместилась тарелочка с эклерами, миндальным печеньем и шоколадными конфетами. Φыркая, как рассерженный кот, вплыл пузатый кофейник, следом — изящный сливочник и тонкие чашечки. Потом, покрутившись над витриной, появилась большая кружка с какао. Все это разместилось на нашем столе, и Линк восторженно захлопала в ладоши. Кофейня истры Леон была живой.

— Кушай, милая, не стесняйся, — улыбнулась Марта девочке. На миг кольнул страх, что внимательная хозяйка рассмотрит в Линк ненужное. Но Марта лишь снова улыбнулась. Впрочем, переживала я зря, моя крошка ничем не выделяется из толпы детишек. Разве что слишком яркими глазами, так ведь это не преступление.

— Вы тоже, — к счастью Марта уже смотрела на меня. Кофе булькнул, наливаясь в тонкие чашечки, я сделала осторожный глоток и зажмурилась от удовольствия.

— Великолепно!

— Спасибо, дорогая! Знаете, в нашем городе мало кто может оценить хороший кофе! Местные жители предпочитают чай или вино. Так что заходите ко мне почаще! Вы ведь не проездом? Где вы остановились?

Я улыбнулась вопросам, что сыпались из женщины, как мука из дыры в мешке — обильно и без остановки.

— Мы приехали вчера, но, думаю, задержимся в Дэйлише на некоторое время. Линк полезен местный воздух.

Марта понятливо кивнула и, к моему облегчению, не стала уточнять.

— Вы ведь с севера? Из столицы?

— Как вы узнали? — округлила я глаза.

— Просто догадалась. Ну и ещё говорите по-другому. Немного. Значит, я ваш первый друг в Дэйлише! — она так обрадовалась, словно всю жизнь лишь об этом и мечтала. Право, я слышала о дружелюбии южан, но не ожидала встретить столь яркий пример. — Как там в столице? Что носят? Правда, что король увлечен юной истрой Блеквуд? А вы видели эти живые картины из светоскопа? Говорят, к нам тоже скоро привезут. Кстати, где вы остановились? Если у истра Орина, то предупреждаю сразу — старик любит приложиться к ягодной настойке! Ну и трубкой своей все комнаты провонял, вряд ли это будет полезно вашей дочери. Хотя, не спорю, дом у него удобный…