– Погодите, стойте! Хорошо, даю двад-ца-ать! – слышались за спиной крики главного редактора.

Но мне уже было не до него. Выскочив на улицу, я помчалась вдоль стоящих в ряд многоэтажек подальше от редакции «Полевых Вестей». Пробежав квартал, я остановилась у первой попавшейся лавочки и села, чтобы перевести дух.

«Какой позор, господи, какой позор! – Я с горечью посмотрела на рукав ненавистного пиджака. – Возвращение эпохи, тьфу!»

Засиживаться было некогда. Жаркое июньское солнце плавило асфальт и припекало мою и без того больную голову.

«Загляну в магазин, куплю пельменей и сметаны», – подумала я, проходя мимо продуктового магазина возле дома.

В магазине было полно народу. Я заняла очередь за мужчиной в черном костюме и стала изучать витрину. Продавщица – полная женщина с пергидрольной химией – нервничала и рявкала на покупателей.

– Петька, закрывай магазин! – крикнула она кому-то в глубь подсобки. Затем, окинув меня недовольным взглядом, проворчала: – Девушка, скажите, чтобы за вами не занимали, – у нас переучет.

Я молча кивнула.

Продавщица отрезала кусок докторской колбасы и бросила его на весы:

– Сто грамм. С вас десять рублей.

– Я вас просила взвесить мне ровно восемьдесят граммов колбасы, – послышался знакомый бас.

Возле прилавка стояла Мария Семеновна. «Только встречи с тобой мне и не хватало», – подумала я и спряталась за широкую спину мужчины в черном костюме.

– Может, вам еще восемьдесят три грамма взвесить? – возмутилась продавщица.

– Нет, мне надо восемьдесят, – спокойно ответила моя соседка.

– А здесь сто. Вам что, двадцать граммов мешают? – Продавщица встала в позу и злобно посмотрела на Марию Семеновну.

– Мне не мешают, но это дело принципа: я просила восемьдесят граммов, так что будьте любезны.

– Тьфу на тебя! – В сердцах продавщица снова швырнула колбасу на весы и резким движением отрезала кусочек. – Вот, восемьдесят пять, устроит?

– Вполне, – ответила Мария Семеновна, расплатилась за колбасу и пошла в хлебный отдел трепать нервы следующей жертве.

Вторым на очереди был дедушка в пенсне, который сначала попросил понюхать жареного хека, потом передумал и захотел тушеной печени, потом снова хека, а в конце концов купил пакетик растворимого пюре. Продавщица быстро обслуживала покупателей, время от времени рявкая: «Следующий, не задерживайте очередь!»

«Тяжелая работка», – подумала я, медленно продвигаясь вдоль прилавка. Очередь дошла до мужчины в черном костюме.

– Чего вам? – Продавщица, не поднимая глаз, послюнявила указательный палец и достала из упаковки полиэтиленовый пакет-«маечку».

– Здравствуйте, будьте добры, посоветуйте мне хорошее масло, – вежливо сказал мужчина.

– Масло все свежее, выбирайте, – последовал ответ.

– Я не сомневаюсь, но обращаюсь к вам, как к профессионалу, который разбирается в товаре намного лучше меня. – Мужчина ласково смотрел на продавщицу и улыбался.

«Сейчас пошлет его к чертям собачьим», – подумала я.

Вместо этого продавщица замялась, пожала плечами и достала из холодильника пачку:

– Ну, возьмите, например, это. Оно дорогое, но хорошее.

– О, если вы рекомендуете, то давайте. Я доверяю вашему профессионализму, – кивнул мужчина, делая акцент на слове «профессионализм».

Продавщица достала из холодильника другую пачку.

– Вы знаете, возьмите лучше вот это, оно посвежее, – вежливо сказала она.

От былой раздраженности не осталось и следа. За прилавком стояла уставшая, но крайне любезная, улыбающаяся женщина. Покупатель извлек из кармана черный кожаный кошелек, не спеша отсчитал нужную сумму и улыбнулся:

– Вы мне очень, очень помогли. Спасибо вам. Вы были так любезны. Похоже, вам нравится ваша работа?

«Вот сейчас точно пошлет», – подумала я и заглянула вперед, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

Это был мужчина лет сорока, со здоровым цветом лица, правильными, слегка заостренными чертами и аккуратно причесанными на пробор темно-русыми волосами.

– Как же! Нравится… День и ночь на ногах, а как придут всякие кишкомоты, так хоть вешайся. – Продавщица подняла кулак и покосилась на стоящую рядом с хлебной витриной Марию Семеновну.

– Понимаю, – согласно покачал головой мужчина. – У вас крайне сложная и нервная профессия. Хотите сменить ее и стать моим компаньоном?

– Чего-о-о? – В голосе продавщицы послышались нотки раздражения. – Издеваетесь, да?

– Отнюдь, – все так же спокойно ответил мужчина. – В настоящий момент я расширяю штат своей компании. И мне очень, очень нужны надежные, энергичные люди. Подумайте, это ваш шанс.

– Я даже не знаю… Странно все как-то… – замялась продавщица.

– Подумайте. На первый взгляд это действительно кажется странным, но, поверьте, наш бизнес абсолютно легальный и очень надежный. – Мужчина порылся в портфеле и извлек из него пригласительный билет – синюю картонную полоску, украшенную с двух сторон золотыми вензелями. – Я имею честь пригласить вас на праздник, который мы организуем в связи с расширением штата наших партнеров. Торжественная церемония состоится завтра в семь часов вечера. Как вас зовут?

– Дарья. Дарья Ивановна, – ответила продавщица, завороженно разглядывая пригласительный.

– Дарья Ивановна, записываю. – Положив билет на прилавок, мужчина достал из портфеля золотую ручку и вписал имя. – Вот ваш именной пригласительный.

Продавщица медленно взяла билет.

– Дарья Ивановна, мне хотелось бы быть уверенным, что вы придете. Понимаете, желающих очень много, а количество пригласительных ограничено. К тому же, как я уже сказал, это очень серьезный бизнес, поэтому подумайте, действительно ли вы хотите стать моим партнером.

– Хочу, – прошептала продавщица, еще крепче сжимая билет в руке.

– Ну что же, приятно, что я в вас не ошибся. Жду вас, Дарья Ивановна, постарайтесь не опаздывать. Ваше место в первом ряду.

– Я буду, – кивнула продавщица и с воплем «Переучет!» побежала в подсобку.

Мужчина спрятал ручку в портфель, щелкнул замком и не спеша вышел из магазина.

– А можно мне сметану? – крикнула я.

– Магазин закрыт, после обеда приходите, – послышался из подсобки голос продавщицы.

– Тьфу, – плюнула я и вдруг увидела на прилавке пачку масла, которую забыл странный покупатель.

Схватив масло, я выскочила из магазина и осмотрелась по сторонам. Таинственный незнакомец стоял напротив магазина и открывал ключом дверцу черной блестящей иномарки. Наконец-то мне удалось как следует разглядеть его. У незнакомца были карие глаза, черные красивые брови, правильный нос с маленькими, аккуратными ноздрями, немного тонкие губы и волевой, слегка выдающийся вперед подбородок. Кроме аромата дорогого парфюма, который я уловила еще в магазине, от него исходил какой-то незримый дух благополучия и богатства. Увидев меня, мужчина наклонил голову и улыбнулся той ласковой улыбкой, которая несколько минут назад сразила наповал Дарью Ивановну.