Воскресным утром я сел в арендованную «Цессну»[28]. Полёт прекрасным весенним днём всегда даёт мне ощущение перспективы. Ни телефонных звонков, ни стуков в дверь — только небо надо мной и земля под корпусом самолёта. И я подозревал, что это может быть последней возможностью убежать от водоворота событий, который скоро поглотит нас дома и в институте.

Этим вечером зазвонил телефон. Эбби и её муж Стив решили навестить нас, и я знаю почему: Эбби рассказала моему зятю-астроному о появлении флед, и он захотел с ней поговорить. Несмотря на объяснения Карен, что флед не заинтересована в вопросах астрономии, Стив был неумолим: он хотел получить от нашей гостьи максимум информации.

Уилл и Даун с дочкой Джессикой приехали в то же время. Подозреваю, что Уилл чувствовал себя виноватым за то, что предложил взять на себя работу с флед, но получил отказ от директора госпиталя. В то же время он проявил искренний интерес к обсуждению её «кейса»[29] и выказал желание помочь чем сможет. Я напомнил ему, что профессия психиатра подразумевает чрезмерные нагрузки и что остальные его пациенты будут благодарны, если он не будет распылять усилия. Он неохотно согласился, но я видел, что шестерёнки всё ещё вращались в его голове. Я заверил Уилла, что буду регулярно с ним консультироваться. Он действительно хороший профессионал, и я высоко ценю его мнение. Каким бы ни был мотив их появления, я рад был увидится с семилетней внучкой, только недавно потерявшей передний зубик.

«Когда он снова вырастит, де́да?»

«Когда тебе исполнится двадцать два».

Её глаза стали большими как блюдца. Я засмеялся, и она поняла, что это шутка.

Даже Фрэд позвонил. Он не сможет приехать, поскольку играет в утренних спектаклях и учит реплики для нового выступления; Фрэд просто хотел подробнее узнать о флед. Хотелось бы рассказать ему больше. Зато у Фрэдди было, что рассказать — он наконец решил остепениться.

«Это становится монотонным, пап. Каждую ночь новая девушка. Иногда две или три за раз» — жаловался мне сын. Мы с Карен, прожившие вместе более сорока лет и не имевшие других партнёров, хорошенько посмеялись над его проблемой.

Дженни всё ещё жила в Калифорнии и, похоже, пока не знала о нашей инопланетной гостье. Но даже если бы и знала, то не смогла бы приехать, поскольку активно занималась созданием вакцины от ВИЧ. Как и всегда, её ожидания от новой вакцины были завышены («Мы с каждым разом всё ближе, пап» — сообщила она в последнем разговоре).

Эбби и Стив привезли с собой Ста́ра (Рэйн был занят учёбой в Принстоне), который сразил меня вопросом: «Дедушка, а она правда похожа на говорящее шимпанзе?» Я объяснил, что она, насколько мне известно, не была «шимпанзе», но это его не убедило и он захотел встретиться с флед лично. Подумав, что Стар проявит интерес к психиатрии, я спросил, почему он хочет с ней встретиться.

«Поговорить с шимпанзе было бы таааак клёво!»

Я еле сдержался, чтобы в очередной раз не поинтересоваться, знает ли он другие прилагательные. Думаю, его реальной целью было приятно удивить друзей, показав им запись беседы. Или волос с её головы. В любом случае Стар не хотел упустить удачу и провёл много времени, записывая всё вокруг — готовясь к своему режиссёрскому дебюту с флед. Его практика с камерой принесла много радости Флауэр. Похоже, он унаследовал любовь к собакам от своей матери.

Эбби, любительница животных, хотела, чтобы я попросил флед посетить Африку. Она давно желала узнать, о чём думают и как общаются гориллы и шимпанзе в диких условиях. По мнению Эбби, они намного «умнее», чем предполагают учёные.

«Язык жестов — только верхушка айсберга[30]» — сообщила она — «Есть очень много вещей, которые они знают, понимают и чувствуют, но не могут выразить столь неестественным для них способом».

Я всячески пытался объяснить Эбби, что флед не относится к виду обезьян, но она меня не услышала.

Но больше всех радовался Стив. Обычно весьма сдержанный и не верящий в инопланетное происхождение прота (хотя тот прекрасно знал космологию), на этот раз мой зять соглашался, что присутствие флед на Земле доказывает связь прота с Ка-Пэкс. Он хотел знать всё, что она может рассказать, особенно о природе гравитации. Я пытался объяснить, что флед не очень-то интересуется подобными вещами.

«Мне трудно в это поверить» — заскулил Стив, пытаясь узнать, когда я смогу организовать их встречу. Я ответил, что не знаю, каковы её планы и сколько времени она пробудет на Земле, но дам ему знать, если флед захочет встретится.

Когда все собрались уходить, я попросил их проявить терпение. До этого момента я ещё сам не поговорил с флед как следует, но пообещал, что у каждого будет шанс обсудить с ней волнующие вопросы. Никто не был полностью удовлетворён этими заверениями, но пока все карты были у меня (или мне так казалось). Прошло совсем немного времени, и я узнал, что флед будет единолично принимать решения по поводу общения с посетителями.

* * *

Почти сразу после отъезда моих детей раздался дверной звонок. Я подумал, что кто-то что-то забыл. За дверью оказались двое мужчин. Один из них был очень худым и высоким — около ста восьмидесяти сантиметров — другой пониже и более коренастый. Оба были коротко пострижены и одеты в синие костюмы. Они представились как мистер Дартмут и мистер Ван. Я уже встречался с ними, когда они приходили в МПИ поговорить с протом о путешествиях на луче света. Не узнав меня, они показали значки и представились агентами ЦРУ[31], а затем очень вежливо и даже немного застенчиво попросили разрешения войти. К сожалению, мистер Дартмут тут же споткнулся о дверной порог и ударился лицом о кафель. И тут выбежала лающая Флауэр и напугала агента Вана, который тут же встал в защитную стойку. Когда суета улеглась и Дартмут красным платком вытер кровь на носу и на кафеле, гости осторожно проследовали прямо к софе́, как будто бывали здесь раньше. Ван не спускал глаз с собаки на случай повторной «атаки».

Усевшись и отказавшись от напитков, они перешли сразу к делу: что мне известно о возвращении прота?

«Прота?»

«Пожалуйста, не симулируйте, доктор. У нас свои источники».

У меня был соблазн отмалчиваться, но я отказался от этой идеи.

«Думаю, вы имеете в виду флед. Это новая гостья с планеты Ка-Пэкс».

Дартмут, всё ещё держа платок