– Чистое Небо всегда найдёт, из-за чего начать драку, – мрачно процедил Молнехвостый. – Если бы он хотел просто поговорить, то пришёл бы сюда один. Зачем ему патруль?

Гром дёрнул кончиками ушей. В самом деле, поведение Чистого Неба выглядело странным, однако в последнее время отец не проявлял никакой враждебности. Он выглядел совершенно убитым смертью матери и даже пытался примириться с сыном.

– Возможно, он просто принёс какие-то новости? – предположил Гром.

– Чтобы обменяться новостями, не нужно приводить с собой троих котов, – стоял на своём Молнехвостый.

Шаги послышались совсем близко. Гром расправил плечи, приготовившись к встрече с отцом.

– Ладно, сейчас всё узнаем, – сказал он, бросив предостерегающий взгляд на друга. Не хватало только, чтобы Молнехвостый с порога затеял ссору с Чистым Небом! – Прошу тебя, будь сдержан. Мне не нужны лишние неприятности!

Стена утёсника всколыхнулась, и на поляну выбежал Чистое Небо. Его серая шерсть была всклокочена, в глазах плескалась паника. Желудёвая Шёрстка, Ольха и Воробьиная Песенка с мрачным видом следовали за вожаком.

Гром удивлённо уставился на отца.

– Что случилось? – выпалил он, чувствуя, как по его шерсти начинает расползаться тревога.

– Мне нужна твоя помощь! – без предисловий объявил Чистое Небо.

– В чём? – насторожился Гром.

– Шрам похитил Звёздного Цветка, – выпалил Чистое Небо. – Он взял её в заложницы!

Шрам? В мозгу Грома тревожным клёкотом птицы прозвучало это странное имя. Кажется, он уже слышал его раньше… Но где? Он похолодел.

«Папоротник! Ну конечно, та одиночка, которую Серое Крыло привёл в лагерь Длинной Тени, чтобы спрятать от гнева Шрама. Она призналась, что он заставлял её шпионить за лесными котами и, кажется, страшно его боялась…»

Гром помотал головой, отгоняя воспоминания. Чистое Небо не сводил с него горящего взгляда.

– Звёздный Цветок в опасности! – прорычал он.

– Значит, мы должны её спасти, – немедленно ответил Гром.

– Но как? – простонал Чистое Небо. – Я даже не знаю, где её держат!

– И мы не представляем, сколько бродяг её стерегут! – пискнула Желудёвая Шёрстка.

– Шрам сказал, что их больше, чем мы можем себе представить, – вставила Воробьиная Песенка.

Гром с изумлением смотрел на отца.

«Ничего не понимаю! О какой помощи он меня просит? В чём заключается его план?»

– Чего ты от меня хочешь? – прямо спросил он.

Чистое Небо заговорил, и по мере того, как он излагал требования бродяг, взгляд Грома всё больше и больше мрачнел. Когда он, не выдержав, покачал головой, Клевер и Чертополох высунулись из-за его спины.

– Привет, Желудёвая Шёрстка! – пропищала Клевер, радостно глядя на бывшую подругу по лагерю. – Ты меня помнишь?

Чертополох оттолкнул сестру в сторону.

– Спорим, она нас не узнаёт! – важно пропыхтел он. – Мы же так сильно выросли!

– Это серьёзный разговор, котятам тут делать нечего! – взорвался Чистое Небо, сердито глядя на Грома. – Почему они у тебя без дела болтаются? Неужели нельзя занять их чем-нибудь полезным?

Гром подавил приступ раздражения. Нет, отец никогда не изменится! Даже сейчас, явившись просить помощи, он не смог удержаться от того, чтобы не начать раздавать приказы!

– Это мой лагерь, Чистое Небо! – сухо напомнил Гром. – Здесь я решаю, кому и чем заниматься.

Позади громко зашуршали папоротники, и из них высунулась голова встревоженной Молочайки.

– В чём дело? – спросила она, подбегая к ним.

Ошеломлённая Клевер повернулась к матери.

– Чистое Небо говорит, что мы бездельники! – пропищала она.

– А ещё он считает, что котята не должны разговаривать! – возмущённо прошипел Чертополох.

Распушившись от негодования, Молочайка бросила испепеляющий взгляд на Чистое Небо и повела котят прочь. Тут за колючей оградой снова прозвучали шаги, и на поляну выбежали Лист и Облачник.

Над притихшим лагерем, как грозовая туча, повисло напряжение. Усилием воли Гром опустил шерсть и подошёл к отцу.

– Поверь, я очень сочувствую тебе и всем сердцем хочу помочь, но в лесу сейчас почти не осталось дичи. Мы не можем делиться своей добычей с бродягами!

Чистое Небо выгнул спину и воинственно замахал хвостом.

– Но ты должен мне помочь! Шрам убьёт Звёздного Цветка, если мы не выполним его требования!

– Если мы согласимся на эти возмутительные условия, он решит, что мы слабы, и потребует ещё больше! – прорычал Молнехвостый. – Подобных негодяев уступки только распаляют!

– Он прав! – мрачно кивнул Лист. – Такие коты хуже голодных лис. Они слишком ленивы, чтобы охотиться самим, поэтому предпочитают, чтобы другие носили им еду.

Молочайка крепче обняла хвостом котят.

– Может, стоит с ними поделиться, чтобы они оставили нас в покое?

Розовый Глаз грустно покачал головой.

– Я понимаю, ты боишься за котят, но бродяги совсем не так страшны, как хотят казаться. Они пытаются взять наглостью то, что не могут отобрать силой. Если мы проявим слабость сейчас, они не остановятся, пока не отнимут у нас всё. Мы и оглянуться не успеем, как лишимся того, чего добились с таким трудом!

– Вот именно! – рявкнул Молнехвостый.

Гром с беспокойством переступил с лапы на лапу и покосился на друга. Глаза Молнехвостого полыхали гневом. Лист угрожающе кружил вокруг гостей, его чёрная с белым шерсть стояла дыбом. Облачник недобро сузил глаза.

Чистое Небо с отчаянием посмотрел на сына.

– Ты должен мне помочь!

«Почему? – хотелось спросить Грому. К его горлу, обжигая внутренности, подкатила непрошенная горечь. – Разве ты хоть раз помог мне? Ты коготь о коготь не ударил, чтобы разыскать и спасти мою мать, которая тоже носила твоих котят! Если бы ты дорожил ею так, как дорожишь Звёздным Цветком, моя мать, мои братья и сёстры были бы живы…»

Он отогнал эти мысли. Что прошло, то прошло. Сейчас Чистое Небо нуждался в его помощи. Да, он был плохим другом и никчёмным отцом, однако он попал в беду, а значит, заслуживал сочувствия.

Но Гром знал, что прежде всего должен заботиться о своих котах. Он не мог обречь их на голод – даже ради Чистого Неба.

– Я не могу обещать бродягам, что буду делиться с ними добычей, – твёрдо сказал он, глядя прямо в глаза Чистого Неба. – Мои коты не будут голодать, чтобы прокормить наглых дармоедов!

Чистое Небо подался вперёд, его усы задрожали.

– Я понимаю, но ты и не должен отдавать им добычу! Просто пообещай, что сделаешь это, чтобы они отпустили Звёздного Цветка!