— Каждую ночь я снова буду становиться котом?! — ахнула я.

— Именно! — весело подтвердил старик. — И, если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.

— Но-но! Это кто здесь блохастик? — возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. — А, ладно… надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.

Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой:

— Похоже на засаду, Тангиаш, — сказала я прямо, невесело усмехнувшись.

Колдун на это опять широко улынулся и кивнул.

— Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.

— А что будет, если у меня не получится? — спросила я, уже предугадывая ответ.

— То же самое, что и если ты откажешься, — добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. — Поэтому в твоих интересах испытание пройти. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.

Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.

— Вот этот магический узел, — он ткнул пальцем в запястье, и тут же на нем вспыхнули и погасли звенья странной цепи, — связывает твои жизнь и сознание с котом. Он же контролирует выполнение договора. Если ты проболтаешься кому-нибудь о том, кто ты на самом деле, — превратишься в кота. Если ты рискнешь выбыть из состязания невест — опять превратишься в кота. Если попытаешься найти способ убежать в свой мир…

— Я поняла. Опять в кота, — скривила губы я.

Тангиаш довольно оскалился, наконец-то отпуская мою руку и покидая мое личное пространство.

— Точно.

— Обложил со всех сторон, плешивый пень, — фыркнул кот.

И я была склонна с ним согласиться.

— И когда же мы приступаем?

— Послезавтра новое испытание. А сегодня мы должны слегка изменить твою внешность, чтобы Роксар не узнал свою недавнюю знакомую. А заодно сделаем тебя похожей на уроженку Ледяной звезды. Девушки из других королевств не имеют права участвовать в отборе невест.

— А почему?

— В них нет искры Чарис. Нашей богини. Ну, скоро ты все поймешь сама. Сегодня ночью мы с тобой должны посетить одно место, которое даст тебе пару ответов. А сейчас можешь отдохнуть. До захода солнца еще четыре часа.

С этими словами колдун развернулся и пошел к дальней двери. Кажется где-то за ней должна быть соседняя комната. Похоже, я вот-вот останусь одна.

— Тангиаш! — окликнула его я.

Мужчина развернулся, улыбаясь мне, как старой подруге, а не пленнице.

— А как зовут кота?

— Я зову его Сукин сын, — невозмутимо ответил старик и хлопнул дверью, скрывшись с другой стороны.

Кот поднял на меня морду сверкнув умными глазами.

— Надеюсь, вы понимаете, леди, что это не мое имя. Иначе мы с вами вряд ли найдем общий язык.

Я улыбнулась. Конечно, я все понимаю. Король — Роксар, мир — Дэлира, богиня — Чарис, колдун — Тангиаш. И говорящий кот Вовсенесукинсын. Чего уж тут непонятного?

Как ни странно, совсем скоро после ухода Тангиаша я провалилась в сон. Едва добралась до узенькой кровати в углу комнаты и, наглаживая кота, просто отключилась. Похоже, стресс меня сморил.

Проснулась я от того, что колдун трясет меня за плечо и, конечно же, улыбается.

— Как будто ему эту улыбку кто-то гвоздями на лицо приколотил, — заметил кот.

— Это точно, — кивнула сонно.

— Что точно? — переспросил колдун.

Мы с котом весело переглянулись.

— Мой пушистый друг говорит, что в такое время будить людей — настоящее кощунство, — отделалась я ответом. — Кстати, его зовут Жак.

На самом деле прямо перед тем, как я уснула, он представился мне немного иначе. Оказывается, его полное имя было — Аверьян Жакот Добромысл. И, если разум эта животинка приобрела после моего в него вселения, я боялась даже представить, из каких недр моей головы кот достал это имя.

В любом случае, Аверьян Жакот Добромысл пошел мне навстречу и согласился слегка сократить этот ужас до простого «Жак».

— Как вам будет угодно, — согласился колдун. — Хотя мне лично «Сукин сын» нравилось больше.

Кот зашипел, старик засмеялся. Кажется эти двое понимали друг друга и без слов.

— Кстати, — вспомнила я. — Тангиаш, если я из другого мира, почему у нас язык одинаковый?

— Так устроена сила нашего народа, — объяснил он, одновременно доставая платье из покосившегося шкафа. Дивно красивое платье, между прочим! — Много столетий назад на северный полюс нашей земли от гонений бежали несколько сотен людей. В собственном королевстве им обещали отрубить головы за какую-то провинность. Оказавшись среди вековых айсбергов без еды и воды, без огня и тепла, они взмолились всем богам, которых знали и не знали, прося о спасении. На зов явилась Дэлира, богиня льдов. Она создала на безжизненном, заснеженном материке город, который назвала Ледяной звездой. А людям даровала свое благословение — магию. И возможность общаться на любом языке всех миров даже с теми, кто нашего языка не знает.

— Понятно. Красивая легенда, — проговорила я.

— Это не легенда, — поднял голову колдун, протягивая мне платье. — Надень. В нем завтра утром ты явишься на знакомство с Роксаром.

— Поспать больше не удастся? — сморщилась я, забирая наряд.

— Увы. Это вряд ли.

Колдун деликатно вышел из комнаты, позволив мне облачиться в изумрудное чудо.

— Надо же, какая обходительность для человека, который всего несколько часов назад жестоко замуровал меня в глыбу льда, — буркнула я, раздеваясь.

— Это ты еще забываешь об издевательствах над благородным котом, — поддакнул Жак, спрыгивая у меня с колен.

Ткань наряда была легкой, почти невесомой. Мягко прилегала к коже, обрисовывая все изгибы. Если бы такое чудо было в моем собственном мире, подозреваю, что стоило бы оно немалых денег.

— Что ж, я готова! — крикнула погромче, возвращая колдуна.

Тангиаш явился тотчас же.

— Тогда хватай своего Обглодыша, — кивнул он на Жака, — и следуй за мной.

Щелкнул пальцами, и воздух напротив него начал покрываться полупрозрачной коркой, напоминая поверхность замерзшего озера. Когда льдистое зеркало приобрело форму огромного овала, колдун стукнул по нему рукой, раскалывая на куски, и невозмутимо вошел внутрь.