Ну я ему покажу... Кассар даже письмо успел написать. Ну что за невыносимое драконье создание!

- Вот как? - кажется, Эрландо искренне удивлен. - И во дворец... Ты не собираешься? Он писал...

- Нет, - огрызаюсь я, чувствуя, как в душе поднимается новая волна негодования. - Если ты приехал за мной, то никуда я с тобой не поеду. Мой дом теперь здесь.

- О, вот как, — вижу усиленную работу мысли на лице брата, а еще — борьбу, потому как он явно не знает, как ему поступить. Но на этот счет я спокойна — он всегда выбирает мою сторону. И всегда поверит сперва мне, а уж потом всем остальным. Выходит, ты счастлива в браке?

- Да, - выпаливаю я прежде, чем успеваю хорошенько обдумать вопрос. — И это правда, — добавляю я уже чуть спокойнее, делая вид, что отвлекаюсь на чашку с чаем. Так что тебе не стоит так сильно обо мне беспокоиться.

Хорошо. «Это было мое последнее дело перед отъездом», — отстраненно говорит Эрландо. — Я вызвался добровольцем в пограничную армию... Император уже подписал приказ.

Я не совсем понимаю, что значат его слова, но чашка отчего-то в моих руках чуть не падает на пол из-за дрогнувших пальцев, и я спешу поставить ее на стол.

- Куда ты вызвался добровольцем? — тихий-тихий голос.

- Говорят, назревает новая война. В Серых землях снова объявились драконы.

8. Сложное решение

Сказать, что мое сердце остановилось в эту секунду от шока — ничего не сказать. Я буквально ощутила, как сознание чуть ли не покидает меня, настолько мне становится дурно от слов брата. Кассар... Его заметили? Или... О чем вообще говорит Эрландо?

- Уже несколько месяцев они нападают на пограничные отряды, — слышу словно бы сквозь толщу воды голос брата, который продолжает говорить. - Пока туда отправляют бойцов регулярной армии, но я вызвался сам. Стану хорошим командиром и, быть может, погибну героем. Чара, что с тобой? Ты совсем побледнела.

Несколько месяцев... Интересно, Кассар об этом знает?

"Погибну героем"... И этот идиот еще спрашивает, почему я побледнела!

Сделав глубокий вдох, разворачиваюсь к Эрландо всем корпусом и изо всех сил залепляю ему пощечину.

- Что со мной? — голос невольно срывается на крик. — И ты еще спрашиваешь, что со мной?!

Вскакиваю на ноги. Брат поднимается следом, пытается схватить меня за плечи, чтобы успокоить, но я тут же уворачиваюсь.

- Чара, это уже решено...

- Ничего не решено! — кажется, я сейчас начинаю походить на отца в своем неконтролируемом приступе гнева и эмоций. - Какие драконы? Какая война? Каким командиром, ракшас тебя раздери? Ты в своем уме?!

- Успокойся, прошу...

Если он снова попросит меня успокоиться - клянусь, я запущу в него чашкой.

- Что за идиотское желание такое - погибнуть героем?!

Вижу, как в одно мгновение поникают плечи брата. Оставив попытки привести меня в чувство, он опускается обратно на диван, накрывая голову руками.

- У меня не было выбора, Чароит. Я не мог больше оставаться при дворе.

Да что ж это такое... Эрландо всегда рвался в императорский дворец, в столицу, мечтал жить жизнью без запретов и традиций, которым до сих пор следуют ортодоксальные аристократы, к числу которых принадлежит и моя семья. Мой брат всегда был другим, и когда он стал гвардейцем императора - исполнилась его самая заветная мечта. Так что изменилось за эти несколько месяцев?.. Догадка приходит ко мне почти мгновенно.

Женщина. Ну конечно же.

- Кто она? - тут же выпаливаю я, цепко следя за каждой эмоцией брата.

И понимаю, что попала в цель — судя по тому, как он резко убирает ладони от лица и смотрит на меня взглядом, полным противоречивых эмоций. Удивление, подозрение... Боль. Боль влюбленного мужчины, который готов умереть из-за того, что не может быть с любимой.

Нет, ну каков идиот, а.

- Император уже подписал приказ. Я отправляюсь через неделю.

- Кто она? - продолжаю настаивать я.

- Прошу, не надо...

- Да кто эта женщина, в конце концов, из-за которой ты отправляешься на верную гибель?!

Горячий, необузданный, подвластный лишь велению собственного сердца - мой брат во всем похож на меня, а я на него. Он наконец выходит из себя - и одним резким движением руки смахивает со стола весь сервиз. Гилберт расстроится, пожалуй...

- Это неважно, - цедит он сквозь зубы, снова вставая и направляясь ко мне, звеня осколками под ногами. — Она все равно не будет моей. Никогда. А служить в императорской гвардии и видеть ее каждый день.... Это невыносимо, Чароит. Был только один способ сменить место службы - и я это сделал.

Я поджимаю губы, слегка покусываю нижнюю. В моей голове зреет сумасшедший план... Спонтанный, необдуманный, возможно, глупый. Но я не могу избавиться от одной простой мысли.

У меня есть неделя на то, чтобы исправить ситуацию. Отправиться во дворец, помочь брату завоевать сердце любимой женщины, уговорить императора отменить приказ о назначении... Я прекрасно понимаю, что моя затея, скорее всего, обречена на провал.

Но я не могу не попытаться.

- Остынь, Эрландо, — наконец тихо отвечаю я. - Ты еще не со всеми делами закончил перед отъездом.

- Что? О чем ты говоришь?

- Я передумала. Ты отвезешь меня в столицу и поможешь устроиться там... на первое время. А после - отправляйся хоть в само Драконье пекло.

- Я не знаю, что ты там задумала, Чара...

- Пей чай, братец.

- Это плохая затея!

- Я должна поговорить с мужем.

- Мы не закончили!

- Прошу меня извинить.

С последними словами я направляюсь к двери, громко хлопнув ею. Эмоции все еще переполняют меня, затуманивая разум, и мне самой хочется что-нибудь расколотить, желательно - об голову неразумного братца, ага. На мгновение я замираю, остановившись возле колонны у лестницы, чтобы прижаться лбом к холодному мрамору и силой воли заставить себя успокоиться. Слишком много новостей для одного утра. А еще я совершенно не могу представить, как отнесется к моему решению Кассар. Но то, что без его помощи я не справлюсь — это точно. Ведь это он помог Эрландо устроиться ко двору. У него есть связи, а еще он близок к императору... Осталось лишь убедить мужа отправиться со мной.

Поднимаясь вверх по