— За это время вы не проиграли ни одной битвы?

— Да, Мастер.

— Теперь это изменится. Вы будете проигрывать сражения. Огромное количество наших войск, скорее всего, будет уничтожено во время каждой встречи с защитниками Ложных Богов.

— Уничтожено? — спросила Валлия, пытаясь скрыть свое замешательство. Император дал ей армию, достаточно сильную, чтобы разрушить мир. Конечно, угроза со стороны трех человек на самом деле не была такой уж большой?

Рааку посмотрел на нее сверху вниз, словно читая ее мысли:

— Это Секановари, командор. Имеет значение только то, что мы выиграем войну. Для этого вы должны ослаблять язычников на каждом шагу. Заставьте их платить сотней жизней за каждый шаг, который они делают по земле Джии. Знайте, что когда другие будут говорить о поражениях, это необходимая часть моего плана.

— Да, Мастер.

— Верьте в меня, Валлия, и вечная слава будет вашей.

Валлия поклонилась еще раз, ее сердце переполняла оказанная ей честь. Ее место в Великой Тьме будет обеспечено.

3

Венна

Золотой Канал

Венна могла видеть впереди Джию, тень на горизонте. Ее дом. Во имя Четырех Богов, она никогда не думала, что вернется. Сколько раз она чуть не погибла в Мейгоре? Скольких своих друзей она оставила там, мертвыми, в канавах, переулках и в этой проклятой тюрьме?

Слишком многих, черт побери.

Маленькую рыбацкую лодку качало вверх-вниз на волнах, холодные брызги жалили Венну в лицо, но ей было все равно. Проведя день и ночь в море, она возвращалась домой.

Она оглянулась на двух мейгорских моряков, стоявших рядом с ней. Они почти не разговаривали друг с другом с тех пор, как покинули Лейсо, но это ее вполне устраивало. То, что у них теперь был общий враг — Черепа, — не делало их друзьями. Большинство мейгорцев молча стояли в стороне, когда их король приказал запереть в тюрьме каждого джианина, беженца или нет. Что еще хуже, меньшинство аплодировало этому поступку. Это знание все еще ранило Венну. Она не собиралась по-дружески болтать ни с кем, кто мог бы поддерживать подобные действия. Что за человек мог повернуться спиной к людям в беде?

Теперь, конечно, все было по-другому. Теперь Черепа вторглись и в их страну, и мейгорцы немного почувствовали вкус того, через что так долго проходила Джия. Теперь они поняли, каково это — видеть, как твой дом превращается в пепел, а твоих близких безжалостно убивают.

От Венны не ускользнула ирония в том, Мейгор сейчас не был оккупированной страной только по одной причине — им на помощь пришла джиане.

И какие джиане!

Трудно было поверить, что Зорика и Тиннстра — те же самые люди, которым она помогла сбежать из лагеря для интернированных. Их не было всего пару дней, и все же они вернулись полными магии и, по крайней мере, на десять лет старше.

Они убивали Черепа. Сжигали их на небе и вырезали на улицах. Как Боги.

И теперь настала очередь Джии освободиться.

Она не хотела думать о том, в каком состоянии, должно быть, находится страна после девяти месяцев оккупации. Ее семья была в Айсаире, когда вторглись Черепа, но с тех пор она не слышала о них ни слова. Зная судьбу большинства Шулка, она не питала особой надежды найти их живыми. Ее брату Дарлу было всего десять. Неподходящий возраст, чтобы умирать на бессмысленной войне. Совсем не возраст.

Она просто надеялась, что Ханран не раздавлен Черепами, что все еще существует какое-то сопротивление захватчикам. Отвоевать страну обратно будет гораздо труднее, если в сердцах джиан не осталось огня борьбы.

Волны успокаивались по мере приближения к берегу, изгиб залива их приветствовал. Даже нависающие утесы, казалось, защищали их, скрывая от любого Черепа, который мог наблюдать, и, когда лодка врезалась в гальку и, вздрогнув, остановилась, Венну охватило облегчение. Что бы ни случилось дальше, она была дома.

— Удачи, — сказал один из матросов на мейгорском.

Венна кивнула:

— Я встречусь с вами здесь через два дня с сообщениями, которые нужно передать обратно.

Матрос хмыкнул в знак согласия.

Венна повесила сумку на плечо, проверила меч и спрыгнула на землю Джии. Она, не оглядываясь, побрела к берегу. Она услышала, как моряки оттолкнули лодку от гальки, и скрип паруса, когда он снова обрел ветер. Пусть уходят. Она дома. Это было все, что имело значение.

Вскоре она была в десяти ярдах от моря. Убедившись, что она осталась одна, Венна опустилась на колени и зарылась обеими руками в песок. Было так приятно снова чувствовать свою страну, дышать ее воздухом, просто быть с ней единым целым и благодарить Четырех Богов за то, что они помогли ей остаться в живых.

Слезы хлынули внезапно, застав ее врасплох. Она не могла их остановить — да и не хотела. Громкие, вырывающиеся из груди рыдания, полные всей боли, печали и страха, которые она так долго сдерживала. Она горевала обо всех потерянных жизнях, о своей семье, о мире, который стал таким неправильным, и она плакала обо всем, что им еще предстояло пережить.

Она упала, головой на песок, и плакала, плакала и плакала.

Она дома. Она не могла в это поверить. Сколько раз она мечтала об этом моменте? Сколько раз мысль о Джии придавала ей сил в самые тяжелые часы?

Венна сжала в кулаках комочки песка.

— Вот почему я сражаюсь, — прошептала она. — Дом.

Что бы ни случилось дальше, она никогда больше его не покинет. Она будет жить и умрет в Джии.

Глубоко вздохнув, Венна села и вытерла глаза. Это были последние слезы, которые она выплакала. Пришло время Черепам поплакать вместо нее. Она вытянула шею, наполняя легкие воздухом Джии, ожесточаясь, снова становясь той Шулка, которой была.

У нее есть работа, которую нужно выполнить.

Она нашла потайную лестницу, ведущую с пляжа, именно там, где, по словам Тиннстры, она должна была быть. Остановившись на полпути, она обернулась, чтобы посмотреть на океан. Парусная лодка уже скрылась из виду, Мейгор затерялся в темноте. Скоро более сотни военных кораблей, полных солдат, совершат путешествие, которое она только что совершила, и каким великолепным будет это зрелище.

Когда она добралась до вершины утеса, то обнаружила следы битвы: сломанные клинки, использованные стрелы и доспехи эгрилов, ржавеющие над сгнившими трупами. Джиан, однако, не было. Если ее соотечественники пали, их тела забрали для сожжения. Хороший признак того, что ханраны все еще активны.

Венна