Сохранилось множество свидетельств о ведущей роли башенных кораблей — лоу чуань — в составе китайского флота, начиная с династии Хань и до династии Мин. Поэтому мы хорошо представляем себе то, как выглядели эти корабли. Они были многоэтажными, в их бортах имелись бойницы для стрельбы из арбалетов и действия пиками. Требюше (тяговый и с противовесом) устанавливался на верхней палубе рядом с переносной жаровней, предназначенной для накаливания железных снарядов. Позднее, уже во времена династии Мин, вместо требюше стали использовать пушки и другое огнестрельное оружие. Широкий и выгнутый нос украшался изображением свирепой тигриной морды. Из центральной башни в носовую часть корабля и к борту можно было попасть через двери. Вся конструкция, если верить описаниям, напоминала крепостную стену.

На протяжении истории конструкция башенного корабля могла меняться. Огромные размеры делали башенные корабли плавающими крепостями в прямом смысле этого слова. В 285 г. в войне с государством У участвовали такие корабли. Противники У не имели на границе достаточных укреплений, поэтому решили быстро сплавить укрепления вниз по течению. Руководил строительством мастер по имени Ван Чун, получивший прозвище «адмирал скачущего дракона». Он построил квадратную в плане башню, покоящуюся на нескольких корпусах (по-видимому, четыре группы по четыре корпуса). Длина стороны башни достигала 180 м, она могла вместить 2000 человек. Вдоль деревянного бруствера можно было скакать на лошади. Носовые отсеки украшались изображениями птиц и зверей, призванных отпугнуть речных духов. Корабль строился в провинции Сычуань. О строительстве в царстве У узнали по большому числу стружки, плывущему по воде. Поэтому здесь приняли меры. Янцзы перегородили железной цепью, кроме того, в дно реки вбили железные колья. Но перед спуском крепости Ван Чун пустил по Янцзы несколько плотов, которые обнаружили заграждения и устранили их. Лодки, через которые шла цепь, были сожжены. Фарватер очистили, и большой корабль прошел вниз по реке без проблем.

Других описаний большого корабля не сохранилось, поэтому мы не можем точно утверждать, относился ли корабль Ван Чуна к пирамидальному типу династии Хань или к более позднему типу лоу чуань. Но можно с уверенностью утверждать, что именно лоу чуань был построен в 584 г. мастером Ян Су по заказу императора Суэй для войны с династией Чень. Это был однокорпусный пятиэтажный башенный корабль, вооруженный «ударным вооружением», о котором рассказ пойдет ниже. Многопалубные лоу чуани строились в 934 г. и в 1048 г., когда императоры династии Ляо сооружали башенные корабли, способные нести лошадей на нижних ярусах. Наконец, в 1170 г. путешественник, следовавший по Янцзы, видел отряд из 700 кораблей, каждый из которых имел около 30 м в длину и нес башни с поднятыми флагами. Под удары барабанов корабли быстро двигались против течения.

Мы подробно рассмотрим вооружение всех шести типов кораблей. Следует отметить, что существовало бесчисленное множество вариантов этих шести основных типов. Некоторые корабли представляли собой переделку обычных транспортных джонок, больше предназначенных для действий в открытом море, чем на реке или в прибрежных водах. Приведенная классификация не затрагивает типа движителя корабля, поэтому по одному типу невозможно определить чем приводились корабли в движение: веслами или колесами. Поскольку колесный движитель широко использовался в Китае, колесным кораблям мы посвящаем следующий раздел.

23-колесный корабль династии Сун обстреливает известковыми бомбами корабль династии Цзинь, сражение при Кайши, 1161 г.

Здесь изображен бой между двумя совершенно разными по типу кораблями. В 1161 г. произошло важное сражение между флотами Южного Суна и Цзиня. Флотом Цзиня командовал лично император. Северяне планировались прорваться за Янцзы в районе Кайши. Колесные корабли династии Сун быстро прибыли на место, в район острова Дзиныиань, и обстреляли противника из требюше. Колесный движетель, работающий от топчаков, позволял кораблям быстро перемещаться по поверхности воды. На флаге изображенного корабля надпись «Поддержим Суп, уничтожим Цзинь». Армия Цзинь потерпела тяжелое поражение, император династии Цзинь был убит собственными придворными на борту флагманского корабля.

Корабли династии Цзинь, показанные здесь, — быстрые и легкие «эсминцы» средневекового Китая. В отличие от башенных кораблей и боевых джонок, у колесных кораблей были сплошные борта, поэтому члены колесной команды быт полностью защищены. Солдаты ват стрельбу поверх голов. Откидные люки по бортам делались из дерева или шкуры носорога и украшались изображениями тигриных морд.

Армия Сун ведет стрельбу по противнику известковыми бомбами, метая их из требюше. Бомбы представляют собой тонкостенный керамический контейнер, наполненный ядом (вероятно, мышьяком), известью, порохом и кусками железа. Когда контейнер разбивался о палубу корабля, известь поднималась в воздух и начинала есть матросам глаза. Почти такую же конструкцию имели «громоподобные снаряды» в мягкой оболочке, которые также метались с помощью требюше. Бомбы оснащались фитильными взрывателями. Бомба, ударяясь о поверхность воды, рикошетировала и взрывалась в воздухе, распространяя вокруг себя мелкодисперсную известь.

В 1842 г. во время Опиумных войн в устье Янцзы произошло сражение между китайским и британским флотом. Командующий английский флотом в рапорте отмечал, что в составе китайского флота также имелись колесные корабли, хотя и работавшие не на энергии пара, а приводившиеся в движение мускульной силой человека. Командующий завершил свой рапорт снисходительным предположением о том, что по-видимому, китайцы пытались скопировать английские технологии, но за неимением паровых машин решили проблему имеющимися средствами. На самом деле, все обстояло прямо противоположным образом. Колесный движитель был известен в Китае на протяжении нескольких столетий, можно даже предположить, что европейские колесные пароходы имели китайские прототипы.

Еще до периода Весны и Осени в китайской литературе встречаются упоминания о колесных кораблях. Иногда это просто сообщение о кораблях, способных преодолеть большие расстояния без помощи ветра и приводимых в движение людьми, полностью скрытыми внутри корабля. Противники, не видя весел и гребцов, часто считали, что корабли движутся духами. В описании сражения, произошедшего в 418 г., упоминаются корабли, отходившие от пристани «сами по себе». Спустят полтора столетия мы читаем о «ножных лодках», благодаря чему мы узнаем о том, на каком принципе работали колесные корабли. В 782 г. появился следующий текст: «Ли Гао всегда интересовался искусными машинами. Он построил корабли, каждый из которых имел по два больших колеса по бортам, приводимые в движение топчаками. Корабли двигались как ветер, поднимая волны, словно на них стояли паруса».