точно из такого же металла. Для жречества Марса это все представляло собой лакомый кусок. Загадку, к которой даже подступиться не получалось.

Каин улыбнулся своим мыслям. Возможно, ему удастся что-то узнать.

– Без официальных приветствий? – толи сказал, толи спросил Аскелад, остановившись в шаге от секутора. Он возвышался над ним почти так же, как над любым неулучшенным членом экипажа.

– Не имеет смысла, – бесстрастно ответил Витар. – Я знаю, кто вы. Вы знаете, кто я.

– Слышал о вас, – серьезно кивнул Аскелад. Экзактатор покосился за плечо секутора. Мгновение он смотрел на панораму флота, затем еще раз коротко кивнул. От магоса не укрылось странное выражение в глубине глаз воина. Смесь восхищения, предвкушения и… грусти?

– Похоже, слухи не врут, – экзактатор улыбнулся, вполне дружелюбно. – Вы и вправду…

– … нетипичны для своего вида, – Каин попытался улыбнуться в ответ. Он намеренно не отключил ингибиторы эмоций, желая попрактиковаться в общении с неаугметированным существом. Ему редко выпадал такой шанс.

– Это мягко говоря, – Аскелад посмотрел на полигон внизу. – Я видел нескольких секуторов. Все они были сильно модифицированы, – произнося эти слова, воин неумело пытался скрыть отвращение, не желая обидеть собеседника.

– Это распространенная практика, – подтвердил магос, подсознательной командой отключая изображение со скан-дронов. – Они считают, что становятся эффективнее.

– «Они считают?» – переспросил Аскелад, вздернув бровь. Он оперся спиной о стену и скрестил руки на груди. – А вы, стало быть, так не считаете?

Секутор несколько мгновений смотрел на собеседника. Его аугметический глаз мелко пощелкивал, переводя фокус с одного квадратного миллиметра лица воина на другой.

– Я считаю, если бы Повелитель Человечества был уверен, что наиболее эффективная форма для ведения войны должна иметь четыре руки, подкожные броневые пластины и проворачиваться в поясе на 360 градусов, то своих сыновей и вас, своих внуков, он создал бы именно такими, – Витар Каин не знал, какими эмоциями правильно сопровождать эти слова. Он уже забыл, что значит быть неаугетированным. Но старался вспомнить. Очень старался.

Экзактатор не сдержал смешка, впрочем, в его глазах загорелся интерес.

– А вас не придадут анафеме за такие речи? – спросил он полушутя. – То есть две руки, две ноги, это вот всё, на ваш взгляд…

– Оптимальное решение, – кивнул Каин, вновь попытавшись улыбнуться. Во второй раз получилось легче и, как он надеялся, правильнее.

– Чье решение? – не понял Аскелад, нахмурившись.

– Вы же явно неглупы, – Витар скопировал его подозрительный взгляд, что тут же смягчило воина. – И вы всерьез считаете, что ваш вид – результат слепой эволюции? Итог счастливой случайности?

– Я никак не считаю, – признался Аскелад, разводя руками. – Я не мыслитель, не поэт. Хотя мой друг из Шрамов, Таргутай Есугэй, говорит, что истинным воином может быть только настоящий поэт.

– У Пустотных Гончих Русса есть схожая присказка, – кивнул Каин. – Их предки звали скальдами…

– Воинов-поэтов, я знаю, – перебил его Аскелад, махнув рукой. – Все вечно недооценивают мой легион! Вот чтоб вы понимали, я даже знаю, что значит ваш титул. Секутор. Во времена до Объединения, еще до Золотого Века, в одном из регионов Терры так называли некоторых гладиаторов. Рабов, что бились друг с другом насмерть под крики толпы, на потеху толстосумам!

Аскелад сморщился и сплюнул на пол. Его слюна, щедро сдобренная кислотой благодаря исправно работающей Железе Бетчера, зашипела на холодном металле.

– Вы зря ровняете нас с воинами Русса, – продолжил воин, исподлобья глядя на магоса. – Они сами выбрали носить волчьи шкуры, чтобы никто не узнал, какие они есть на самом деле. Но мы – Авангард Терры – никогда не таимся. Мы такие, какие есть.

– Дикие и бесхитростные, – резюмировал Витар.

– Вы читали «Наставления»? – теперь пришел черед Аскелада удивляться.

Внезапно они оба замолчали. Потому что весь полигон умолк. Экзактатор шагнул к краю наблюдательной платформы и глянул вниз. Четыре сотни скитариев и сотня таллаксов, которых в распоряжение Каина передал Краков, воззрились на Аскелада в ответ. По его спине невольно пробежал холодок, а рука сама собой потянулась к древку копья.

– На две целых семьсот тридцать две тысячных секунды меньше расчетного времени, – объявил Витар на готике. Аскелад оценил жест. В горло скитария был встроен передатчик для бинарики, а еще он мог общаться со своими бойцами через ноосферу корабля. Но, видимо, решил, что это будет неуважительно по отношению к неаугметированному воину.

– Повторить! – приказал секутор. – Повысить шаблон до класса А4. Тагмате – возврат к исходным позициям. Сервам – заменить поврежденные турели и имитаторы. Приступить к выполнению протокола по готовности.

Воины внизу зашевелились, растекаясь во все стороны от условно захваченных условно вражеских позиций.

Аскелад и Каин посмотрели друг на друга.

– Ну ребят твоих я в деле увидел, – экзактатор медленно снял с магнитных захватов телескопическое копье. – А что сам?

– Думал, так и не предложишь, – Витар все же что-то прощелкал на бинарике. – Пошли вниз. Сектор D в этом шаблоне не задействуется.

***

Аскелад критически осмотрел секутора. Тот стоял перед ним в сегментированном черном доспехе, плотно обтекавшем фигуру командира тагматы. Поверх доспеха, прикрывавшего все части тела магоса, была наброшена алая жреческая тога, но без капюшона и плаща, которые традиционно носили представители боевого жречества Марса. В руках он сжимал силовой топор с лезвием в форме шестеренки. Длиной топор почти равнялся росту магоса.

Экзактатор тряхнул телескопическим копьем и по обеим сторонам от центральной части выскользнуло еще несколько сегментов, зафиксировавшихся запорными механизмами и внутренними пласталевыми стержнями с серией тихих щелчков. Затем он снял со спины круглый щит, который тут же примагнитился к его левому наручу.

– Слышал старую терранскую легенду про Принца и Гору? – секутор честно попытался усмехнуться. – Сейчас не надевать шлем будет критической ошибкой, – Витара не смутил тот факт, что свой шлем он также проигнорировал.

– Скажешь это, лежа в грязи у моих ног! – хохотнул Аскелад. Он выставил щит, удобнее перехватил копье в нижней трети. Левая нога чуть назад, 70% веса на передней.

Они одновременно кивнули друг другу и под настоящий грохот ненастоящей войны, бушевавшей где-то за их спинами, экзактатор рванулся на секутора.

Он подскочил на расстояние удара, выполнил легкий отвлекающий тычок в колено, и сразу за ним – полноценный укол