— Чтобы забрать его сердце и отдать по условиям сделки. А что она получит взамен, мне не известно, — огорчённо сказал дух, продолжая мило улыбаться.

— Откуда ты это всё знаешь? — насторожилась Лилит.

— Лесные птицы многое могут рассказать. Я доверяю им больше, чем лживым людям…

— Но Талисия другая. По рассказам народа, она хорошая и милая. А если она умрёт, то не станет и короля, а королевство упадёт в ещё больший упадок. Люди и так страдают! — кричала девушка на духа, пытаясь вызвать сострадание.

— Не злись, милая, но я не хочу помогать ни тебе, ни ей, — равнодушно ответил дух. — Не всем рассказам и слухам можно верить. Королеву ведь тоже считали хорошей.

— Что мне сделать, чтобы ты передумала? — теряя надежду, спросила Лилит.

После этой фразы призрак дамы застыл в воздухе, будто размышлял. Длилось это недолго, и уже спустя минуту дух повернулся к Лилит и протянул свою руку. На ней была видна какая-то руна, которая ярко горела красным светом, а после призрак сказал душераздирающим голосом:

— Мне нужна душа королевы! — после этих слов красным загорелись и глаза духа.

— Д-д-душу? — заикаясь переспросила ведьма.

— Да! — твёрдо ответил дух.

— Но как? Сиренна же мертва, а значит и души её здесь нет. Так ведь? — недоумевала девушка.

— Ошибаешься, милая Лилит, проклятие не даёт ей покоя даже после смерти. Поэтому я и сказала, что её состояние хуже пустоты. Тебе нужно вернуться в замок, найти место, где она умерла, и призвать её, а после захватить этой руной и принести мне. Тогда я постараюсь тебе помочь, — после сказанного призраком по коже пробежали неприятные мурашки.

— Зачем тебе её душа? — не до конца решаясь, задала последний вопрос Лилит.

— Это уже не твоё дело. Ты только сделаешь одолжение мне и миру, изгнав нежить. Ну так что? — спросил дух, широко улыбаясь, протягивая ведьме руку.

Поразмыслив пару секунд, Лилит всё же решилась и пожала руку духу. Горящая руна перешла на ладонь ведьмы и начала жечь, будто раскалённая печать. От боли девушка упала на колени и начала дуть на ладонь, пытаясь проговорить заклинание на исцеление, но боль не давала и слова произнести. В глазах потемнело на пару секунд, а к горлу подошла тошнота. Насколько резко всё началось, настолько резко и закончилось. Ладонь уже не пекла, лишь та самая руна, будто выжженная на коже, никак не исцелилась и постоянно кровоточила.

— Ступай, милая, и без души королевы не возвращайся! — разъярённо проговорил дух и внезапно исчез.

Ошеломлённой Лилит ничего не оставалось, как вернуться домой. Там она обработала ладонь и перевязала её тряпкой. Жечь стало меньше, но ладонь продолжала чертовски болеть, не давая нормально уснуть.

— Да уж, ну и денёк… — прошептала себе девушка, повернувшись на другой бок.

Сидя на повозке, кучер играл грустную мелодию на лютне и что-то напевал себе под нос. Может, когда-то он хотел быть бардом, но не возничим. Вдруг струна порвалась, больно ударив по пальцам. “Всё же быть кучером мне нравится больше,” — подумал он. Особенно когда возишь самого Сэра Льюиса или прекрасных дам, которые после провальных попыток флирта к нему начинали приставать с вопросами про рыцаря. Пока мужчина задумался о своём, Лилит уже вышла из леса и, открыв карету, закинула в неё небольшую сумку. От громкого звука возничий подпрыгнул на месте и чуть не выронил лютню.

— Какого хера? — выругался он, а его лицо покраснело от злости.

Он хотел было повернуться и настучать по голове шутнику, но, увидев Лилит, которая была не в лучшем настроении, сразу передумал. Та выглядела недовольной и уставшей. Её глаза с ноткой злости смотрели прямо на мужчину, отчего у того прошёл неприятный холодок по спине.

— Простите, госпожа, не заметил, — моментально извинился кучер, отвернув испуганный взгляд. — Вы уже готовы отправляться в замок?

— Да, и побыстрее, если можно, — приказала девушка, надеясь, что всё пройдёт легко.

Не став медлить, кучер моментально погнал лошадей. Сердце его со страхом билось, и он всё думал: "Как такая милая девушка, казавшаяся вчера прекрасной и доброй, сегодня выглядела злой и недовольной. Неужели все ведьмы такие?" Отбросив страшные мысли, мужчина продолжал гнать лошадей ещё быстрее и даже боялся сбавить скорость или оглянуться на ведьму.

Чёртова руна на руке всё время светилась и сильно болела, отчего нормально выспаться Лилит не удалось. А мысли о том, что снова придётся видеть этого нахального короля Вернера, а после призвать и изгнать проклятого духа королевы, просто убивали. Девушка никогда раньше не рисковала таким образом. В лесу сражаться было мало с кем, да и кто посмеет напасть на неё, когда весь лес стоит за неё горой? Но здесь леса не было, а сражение с проклятым духом было слишком опасным занятием. Если что-то пойдёт не так, она ведь может погибнуть, и её мечта никогда не сбудется. Стоит ли оно того? Хоть все эти мысли постоянно крутились в голове, поездка была спокойной, и уже спустя пару часов Лилит, наконец-то, приехала к замку. Не выходя из кареты, она сразу увидела улыбающееся лицо Льюиса, которое быстро стало её раздражать. Он выглядел не так серьёзно, как вчера, казалось, он был рад снова встретиться с ведьмой и больше не боялся её. Вежливо поклонившись, Льюис забрал сумку Лилит, приглашая её следовать за ним внутрь замка.

— Что у вас с ладонью? — спросил рыцарь, заметив забинтованную руку девушки.

— Ничего страшного. Лучше ответь, где умерла королева Сиренна? — холодно спросила ведьма, до сих пор не понимая, стоит ли этот риск хоть чего-то.

— В своих покоях. А вам зачем? — продолжал недоумевать парень. — Это связано с болезнью?

— Прошу, давай на "ты", — раздражённо попросила Лилит, жалея, что согласилась вчера помочь. — А болезнь эта и вовсе не болезнь, а проклятие, из-за которого и умерла Сиренна. А теперь продолжает умирать и Талисия. Именно из-за королевы страдает Талисия, Вернер и всё королевство.

— Чего? Какое ещё проклятие?! — спрашивал парень, едва сдерживая гнев, посчитав всё это клеветой.

— Сиренна хотела захватить и уничтожить лес, чтобы у королевства было больше ресурсов, но она облажалась. А ещё заключила сделку с магом из пустоты, что должен был что-то ей дать в обмен на сердце леса. Так ты мне ответишь, где её покои? — спросила раздражённая Лилит.

Обескураженный Льюис лишь показал пальцем на большую дверь с гербом королевства, но больше не решался задавать вопросы, пытаясь собрать всё услышанное в кучу.

Уже подходя к комнате, было слышно одинокие