– Значит, в твоих интересах обучить меня так, чтобы не прибили. – Я была неумолима. Окинула его внимательным взглядом и ехидно добавила: – Конечно, лучше, если ты будешь рисковать жизнью, а я – сидеть в замке и мучиться примерно тем же вопросом!

– Я – мужчина, риск – моя жизнь, – гордо выпрямился Алекс. – И не женское это дело…

– Слушай, ты точно жил в моем мире? – устало перебила. – Я, конечно, не мню себя гордой воительницей, раскидывающей десятки врагов зараз, причем врукопашную. Но и на кисейных барышень вообще не похожа. Я не собираюсь покорно сидеть в замке!

– Да я тебя там просто закрою, и все! – зарычал Алекс, которого я, похоже, очень вывела из себя. – Со временем поймешь, что так для тебя будет лучше!

Нет, мы с ним говорим на разных языках. Он меня не понимает…

– Со временем вместо меня ты получишь куклу с пустыми глазами, – прошептала, чувствуя, как наворачиваются слезы. – Если, конечно, я до того момента ничего с собой не сделаю…

Воцарилось гнетущее молчание. Мы старательно отводили друг от друга взгляды, обстановка накалялась.

– Ладно, – наконец-то отозвался Алекс. – Хочешь получить образование боевого мага? Помогу подготовиться к экзаменам. Видимо, я был слишком самонадеян… Посчитал, раз на столько тебя старше, то лучше знаю, что тебе нужно… – устало потер переносицу. – Но только при одном условии, Вики!

– Я вся внимание, – слабо улыбнулась, понемногу успокаиваясь.

– Все твои боевые задания будут иметь место только в том случае, если я буду рядом, – медленно, выделяя каждое слово, проговорил он, пристально глядя мне в глаза.

– Может, мне еще на шею табличку повесить: «Я – девушка Алекса ди Квира»? – фыркнула и расслабленно откинулась в кресле. – Как ты себе это представляешь?

– А вот об этом не волнуйся. – На его губах заиграла надменная улыбка. – Лучше побеспокойся, успеешь ли столько всего выучить к началу экзаменов в Академии! Может, все-таки оставишь эту…

– Алекс! – произнесла предупреждающе, предотвращая следующую попытку меня образумить.

– Ладно-ладно. – Он насмешливо сверкнул глазами и соизволил пояснить: – Если ты станешь моей личной ученицей, я на законных основаниях смогу брать тебя на задания. Но для этого ты должна не просто хорошо учиться. Ты должна быть лучшей на курсе. Чтобы никто не сомневался в моем выборе. Понятно?

– Вполне, – кивнула и, немного подумав, спросила: – Алекс… А разве это не опасно? Ну, если у такого, как ты, появится ученица, которую он будет везде за собой таскать?

– Опасно, – вздохнув, согласно качнул головой. – Но из этого тупика вполне есть выход. Будем делать вид, что терпеть не можем друг друга. Для моих врагов этого должно быть достаточно, чтобы они тебя оставили в покое. Да и потом – я же буду рядом.

Представила себе, как мы будем показательно друг друга ненавидеть, и расхохоталась.

– По-моему, ты слишком легкомысленно к этому относишься, – нахмурился Алекс и неодобрительно поджал губы.

– Нет, Алекс, не легкомысленно, – послала ему ласковую улыбку. – Просто я очень рада, что мы наконец пришли к соглашению. Видишь, со мной вполне легко иметь дело.

– Помимо тех моментов, когда совершенно невозможно, – буркнул он и поднял глаза к потолку. – Раз уж пошла такая пляска, нормальное обучение начнем прямо сейчас. Молись, Вики, ты еще взвоешь.

И действительно – взвыла. Алекс так серьезно за меня взялся, что я света белого невзвидела.

Следующая неделя у меня прошла в таком режиме: на рассвете этот учитель-мучитель безжалостно сдергивал меня с кровати и выгонял на пробежку. После этого я делала зарядку и растяжку, а потом меня пытались научить драться на мечах, что получалось с переменным успехом. Ругался Алекс при этом знатно, пророча мне за неумелость провал на вступительном экзамене по физической подготовке. К обеду я никакая приползала в дом, где мне милостиво разрешали полчасика передохнуть, потом поесть, а дальше… начинался полный ад. Теория, теория, теория. Магических потоков, божественного вмешательства, плетений и прочих очень нужных вещей. Это помимо истории Соединенных миров, религий, географии, основ ботаники, зоологии и нежитеведения, а также классификации рас и народов. А еще контроль, медитация, азы управления силой. И конечно же чтение и письмо. Не делая мне никаких поблажек, Алекс взвинчивал темп, и в определенный момент я отчаялась и была готова все бросить – неподъемный объем знаний так перемешался в голове, что я уже ничего не соображала. Но врожденное упрямство не позволило сдаться, и, стиснув зубы, я продолжила измываться над собой. А к концу месяца внезапно поняла, что вся та мешанина, которой утрамбовывали мою голову, выстроилась во вполне понятные мне знания. Система дала свои плоды – то количество информации, которое я благополучно усвоила, потрясало воображение.

Когда до дня «икс» осталась всего неделя, Алекс решил рассказать о самой Академии, чтобы я знала, что меня ждет и как себя вести.

– Ты должна понимать, – просвещал он, сидя в своем любимом кресле, – факультет боевой магии – самый опасный и сложный в Академии. И девушек там не просто мало, они там раритетны. И ведут они себя… Ну в этом у тебя проблем не должно быть, ты себя в принципе так и ведешь… Дальше… Нужно заготовить тебе легенду. Предлагаю следующий вариант – ты сирота, родителей своих не помнишь, тебя вырастил лесной колдун в Третьем мире. Это объяснит некоторые пробелы в знаниях. Скажешь, что полгода назад колдун умер, оставив тебе денег и строгий наказ идти учиться в Академию магии. Подробностями не сыпь, чтобы потом не запутаться и не выдать себя. Поняла?

– Вполне, – кивнула и от души зевнула. – Но есть несколько уточнений… Как меня зовут? Сколько мне лет? Как звали этого колдуна?

– Имя, понятное дело, мы оставим, – медленно проговорил Алекс, размышляя над моими вопросами. – Фамилия… Против Весенней ничего не имеешь? Нет? Вот и отлично… Лет опять же сколько и есть… А что до колдуна, тут вообще все просто. У этих отшельников безумное количество пунктиков. Скажешь, что конкретно твой наставник никому не говорил своего имени, да и вообще о себе ничего не рассказывал. Еще вопросы?

Подумала и покачала головой:

– Вроде бы нет.

– Хорошо, – улыбнулся он и запустил пятерню в растрепанные волосы. – Еще… Я тут подумал, что если мы с тобой появимся в Академии одновременно, это может вызвать подозрения. Потому сейчас договорим, и ты идешь собираться. Переместимся в Аэрив, снимем тебе на эту неделю жилье. Сейчас как раз туда массово стекаются со всех миров жаждущие поступить в учебные заведения столицы. А я на два дня уеду в одно место, так сказать, отмечусь, а потом приеду сразу в Академию. Вики, только очень прошу – когда будешь без меня в Аэриве, поменьше выходи из своей комнаты вплоть до вступительных испытаний. Город, конечно, относительно безопасен, но я все равно буду волноваться.

– Разберемся, – уклончиво пробормотала я, про себя решив, что сидеть в комнате всю неделю точно не буду. – Лучше скажи мне: как ты собрался со мной снимать комнату? По-моему, это будет полный срыв нашей маскировки…