Нила скучала по тем тихим ночам, когда стирала одежду в доме Элдаминса. Не по злословию и ревности других служанок и не по шаловливым ручонкам лорда. Но она променяла все это на нечто еще более неприятное.

На дом лорда Ветаса.

Внезапно послышался крик из подвала, где лорд Ветас устроил свою… особую комнату.

– Бездна!.. – прошептала себе под нос Нила и снова посмотрела на пламя кухонного очага.

– Леди не подобает так ругаться.

Нила напряглась, услышав этот тихий, спокойный голос. Обманчиво спокойный, как обманчива безмятежность океана, в котором плавают акулы.

– Лорд Ветас.

Она обернулась и сделала книксен.

У Ветаса была песочно-желтая кожа коренного росвелеанца. Он стоял в дверях кухни, одной рукой ухватившись за карман жилета, а в другой непринужденно держа бокал с красным вином. Встретив на улице, его можно было принять за коммерсанта или клерка: белоснежная сорочка, темно-синий жилет и черные брюки, аккуратно выглаженные самой Нилой.

Однако она знала, что принимать Ветаса за кого бы там ни было – смертельно опасная ошибка. Он прирожденный убийца. Ниле довелось почувствовать его руки на своем горле. Она видела его глаза – порой казалось, что они замечают все и сразу, – и видела то хладнокровие, с которым он расправляется с жертвами.

– Но я ведь не леди, мой лорд.

Ветас внимательно рассматривал ее. Под этим взглядом Нила ощущала себя голой. Куском мяса на разделочном столе у мясника. Хозяин пугал ее до полусмерти.

И приводил в бешенство. На мгновение она задумалась, будет ли Ветас выглядеть таким же бесстрастным и сосредоточенным, лежа в гробу.

– Вам известно, зачем вы нужны здесь? – спросил Ветас.

– Чтобы заботиться о Жакобе.

Нила бросила быстрый взгляд на мальчика. Тот с любопытством смотрел на Ветаса.

– Правильно. – Губы Ветаса внезапно растянулись в приветливой улыбке, но глаза остались холодными. – Иди сюда, мальчик. – Он присел на одно колено. – Не бойся.

Мальчика воспитывали в аристократической семье, и он попросту не мог не послушаться старшего. Жакоб шагнул к Ветасу и оглянулся на Нилу в поисках поддержки.

У Нилы похолодело в груди. Ей хотелось броситься между ними, взять с огня горячий утюг и прогнать Ветаса прочь. Его фальшивая улыбка пугала сильнее, чем обычный равнодушный взгляд.

– Подойдите, – услышала она свой собственный голос.

– Я принес тебе леденцы.

Ветас протянул мальчику завернутый в цветную бумагу гостинец.

– Жакоб, не тро… – начала Нила, но умолкла под взглядом Ветаса.

В нем не было ни угрозы, ни даже недовольства. Просто холод.

– Хорошо, можете взять, – уступила она. – Но не ешьте их до завтрака.

Ветас передал пакет мальчику и взъерошил ему волосы.

«Не тронь его!» – кричало все у Нилы внутри, но она заставила себя улыбнуться.

– А зачем здесь нужен Жакоб, мой лорд? – спросила она, набравшись смелости.

– Это не ваша забота. – Ветас выпрямился. – Вам известно, как должна вести себя леди?

– Не уверена… Я ведь простая прачка.

– Полагаю, что не совсем простая. Каждый способен подняться выше. Вы уцелели на баррикадах роялистов, затем проникли в штаб фельдмаршала Тамаса, чтобы спасти маленького Жакоба. И вы довольно симпатичны. Мало кто пройдет мимо такой красотки, одетой подобающим образом.

Откуда Ветас мог знать про баррикады? Нила рассказывала ему, как попала к Тамасу, но… И что он имел в виду, называя ее «красоткой»?

– Может быть, я найду для вас другое занятие. Вместо этого.

Он указал на Жакоба и белье.

Мальчик был слишком увлечен, стараясь как можно тише разгрызть леденец, и не уловил пренебрежения в его голосе. Но Нила не могла не почувствовать этого. И сразу испугалась «другого занятия».

– Да, мой лорд.

Она снова сделала книксен, стараясь не выдать своей ненависти. А что, если утопить его в ванной? Она читала про такое в детективном романе, из тех, что брала у сына дворецкого в доме Элдаминса.

– А для начала… – Ветас шагнул из кухни в коридор, придержав дверь ногой, и приказал: – Приведите ее сюда.

Из коридора донесся женский крик, словно рев разъяренной дикой кошки. После недолгой борьбы двое телохранителей Ветаса втолкнули в комнату женщину лет сорока. Ее фигура несколько оплыла после многократных родов, кожа высохла от тяжелой работы, но не от жгучего солнца. Темные вьющиеся волосы были собраны в хвост на затылке. Судя по кругам под глазами, в последнее время она плохо спала.

Увидев Нилу и Жакоба, женщина остановилась.

– Где мой сын? – крикнула она, обернувшись к Ветасу.

– В подвале. Ему не сделают ничего плохого, пока вы помогаете мне.

– Лжец!

На лице Ветаса появилась снисходительная усмешка.

– Нила, Жакоб, это Фей. Она не совсем здорова, и поэтому за ней нужно присматривать, чтобы она не навредила сама себе. Жакоб, она будет жить в твоей комнате. Ты ведь поможешь заботиться о ней, правда, мой мальчик?

Ребенок с серьезным видом кивнул.

– Вот и молодец.

– Я убью тебя, – прошипела Фей Ветасу.

Он подошел к ней и шепнул что-то на ухо. Она застыла, лицо ее внезапно побелело.

– Нила, Фей возьмет на себя ваши обязанности, – объявил Ветас. – Теперь она будет стирать и ухаживать за Жакобом.

Нила посмотрела в лицо Фей и почувствовала, как внутри все сжалось от страха.

– А я?

Ей было прекрасно известно, как этот человек обходится с теми, кто ему больше не нужен. Она все еще помнила сиделку Жакоба – ту самую, что погибла, отказавшись выполнять приказы Ветаса.

Он подошел к Ниле, взял ее за подбородок и повернул голову девушки сначала в одну сторону, затем в другую. Потом просунул большой палец ей в рот, чтобы осмотреть зубы, и Нила едва сдержала желание укусить его. Ветас отстранился и вытер руки кухонным полотенцем, словно только что прикоснулся к домашнему животному.

– Ваши ладони почти не огрубели от стирки. На удивление мало, откровенно говоря. Утром я дам вам лосьон, и вы будете пользоваться им каждый день. Очень скоро ваши руки станут мягкими, как у настоящей аристократки.

Он похлопал ее по щеке.

Нила чуть не плюнула ему в лицо.

Ветас наклонился и произнес тихо, чтобы не услышал Жакоб:

– С сегодняшнего дня вы отвечаете за эту женщину. – Он указал на Фей. – Если я буду недоволен ею – пострадаете вы. Пострадает Жакоб. И поверьте, я знаю, как заставить людей страдать.