– Да-да, – участливо подтверждаю я, подвигая ближе тарелку с угощением. – Когда два теленка, они часто так рождаются: один спинкой, а второй – головой. Им так легче в животе помещаться.

– Ты, жена, это, меньше языком чеши, – неожиданно вмешивается в разговор молчавший доселе хозяин. – А лучше целительнице еще пирожков подложи. Ей силы восстановить надобно, всю ночь нашу Пеструху пользовала.

– Ох, и вправду, – виновато соглашается хозяйка, ловко вытягивая из печи новую порцию румяной сдобы. – Вам каких лучше – с капустой или с грибами?

Резко перестав жевать, ошалело хлопаю глазами. Каких еще пирожков? И так на столе две здоровенные миски стоят! Растерянный взгляд натыкается на абсолютно пустую посуду.

Ой… это что – я их так незаметно все приложила? Кошмар! У меня же бал сегодня вечером! Моя талия… А-а-а!!!

Глубокий вдох. Выдох. Хотя… Беспечный взмах рукой. Форс-мажор, он и есть форс-мажор – наложу утягивающее заклинание, не в первый раз. Главное, силы восстановить, ночка веселенькая нынче выдалась, с ног падаю, да и магия на нуле.

– Мне парочку с капустой и один с грибами, – вежливо произношу, поддаваясь искушению. – И, если можно, отвезите меня домой. Боюсь, на заклинание телепорта магической силы не хватит.

– Это обязательно, – весело заявляет хозяин, наблюдая за тем, как я уплетаю пирожки. – Пойду кобылу запрягу. А ты, жена, пока гостинцев для барышни собери.

Ах, до чего хочется спать! В глазах словно песок насыпан – мелкий, острый, колючий, а веки тяжелые-тяжелые, будто налиты свинцом. День неумолимо клонится к вечеру, и несколько часов отдыха, пожалуй, особой погоды не сделают.

Осторожно потягиваюсь. Эх, магия восстановилась совсем немного. И состояние такое, будто всю ночь на себе мешки с землей таскала. Что ж, неудивительно – поединок со смертью всегда выматывает целителя до предела, а тут три жизни сразу спасать пришлось.

Медленно поднимаюсь – пора собираться. Только что-то мне совсем не до бала… Тьфу ты! Встряхнувшись, принимаю решительный вид. И где наша не пропадала? Сейчас красоту наведу, и вперед! Давно уже пора на это чудо природы по имени Адриан глянуть.

Уверенным шагом направляюсь в гардеробную. То, что еле жива, – ерунда. Зато на душе как радостно! Ведь в этот раз благодаря мне поганая смерть убралась несолоно хлебавши. Это чувство я ни на что не променяю! И как можно не любить Жизнь?

Нет, сегодня мне полагается танцевать и веселиться. Я заслужила! Красивое платье, восхищенные мужские взгляды… Выдыхаю! Еще! Втянув живот, с силой дергаю непослушную застежку. Ой, мамочки! Не влезаю! У-у-у! Обидно, тролль подери!

Впрочем… Восстановив дыхание, беззаботно улыбаюсь. Эх, хороши пирожочки были! Особенно те, что со свежей капустой и яйцом. После бала непременно закажу целую корзинку.

А с платьем… Первый раз, что ли? Щелк! Быстренько изображаю утягивающее заклинание. Все равно маловато! Ха, а двойное? Опять немного теснит. Тройное! Вот теперь в самый раз.

Правда, голова немного кружится – побочный эффект утяжки, но что поделать – красота требует жертв. Еще капельку магии в прическу, чтобы волосы блестели и не рассыпались. Ну? Придирчиво окидываю взглядом собственное отражение. А что, очень неплохо! И старинный изумрудный комплектик здесь как раз к месту. Жаль, весь скудный запас магических сил исчерпался. Вот бы щечки сделать розовее да глазам придать сияние. Ладно, буду как придворные барышни – бледная и загадочная, вроде сейчас это модно. И в карете поеду, словно благородная дама. Не до телепортов – не уснуть бы по дороге.

Хитро улыбнувшись, подмигиваю своему двойнику в зеркале. Не усну – там же он будет! Он. Будет. Там.

Конечно, трястись почти час в карете – занятие малопривлекательное: душно, утомительно и глаза слипаются. Избалована наша раса порталами – ничего не попишешь. С недовольным видом забираюсь в нелюбимое средство передвижения. Хотя с виду оно вроде очень даже ничего – новое, стильное и с родовым гербом на дверце. Утомленно откидываюсь на мягкие подушки. Ладно, потерплю. Тем более можно целый час любоваться в окно окрестными видами и мечтать. Эх, да о ком же еще?

Бал сегодня дают в усадьбе городского головы. Что может быть милее и притягательнее для девушки, чем подобное развлечение?

И пусть местные балы проще и не столь регламентированы, как балы придворные, зато сколько в них искренности и душевности! Здесь представители местной знати встречаются для отдыха и развлечения, но также и для серьезных бесед, и даже деловых переговоров. На балах знакомятся и назначают свидания, договариваются о помолвках и заключают имущественные сделки, обсуждают политику и городские сплетни, да и просто – танцуют, шутят, веселятся, пьют шампанское и флиртуют. Для приглашенных обычно выделяется несколько комнат: танцевальный зал, оборудованный зеркалами от пола до потолка, комната с напитками и легкими закусками, а также – непременно – сладостями, одна тихая комната, где стоят карточные столы и столики для шахмат и шашек, еще есть кабинет с курительными трубками. В общем, каждый может найти занятие по душе. Сладко потягиваюсь. А у меня на сегодняшний вечер особые надежды!

Грациозно приподняв пышные юбки, выбираюсь из душной кареты. Что ж, мой милый Адриан, сейчас нас представят друг другу.

Слегка морщу носик, припоминая традиции. Кажется, бал открывает хозяин дома с самой знатной дамой из числа приглашенных. Со мной, значит. Магический род, как ни крути, старше и знатнее человеческого, мы все-таки от самих Древних происходим. А второй танец, по идее, наш с Адрианом. Он же принц, хоть и не наследный. Или, если он в Орден Света подался, титулы уже и не считаются?

Удрученно вздыхаю. Вечно я в этих церемониях путаюсь! Надо бы книжку по дворцовому этикету почитать… Ага, уже какой раз собираюсь.

– Лика, голубушка! – ласково улыбается мне Линда, хозяйка дома и по совместительству моя добрая приятельница. – Как я рада тебя видеть! Обворожительна! Готова поспорить, что сегодня у тебя все шансы стать королевой бала!

Старательно скрыв усталость в голосе, произношу положенные слова ответного приветствия, обнимаюсь с Линдой, раскланиваюсь с остальными дамами. Надеюсь, ничего не упустила и не перепутала. Я могу – светские нормы приличия, к сожалению, не мой конек.

– Ой, я тебе сейчас такое расскажу, – заговорщическим тоном произносит хозяйка, увлекая меня в дальний угол комнаты. – У нас здесь новости, а ты, наверное, еще не в курсе.

– Скорее всего – нет, – вежливо соглашаюсь я. – И мне очень не терпится их услышать.

– Представляешь, – оглянувшись по сторонам, увлеченно начинает Линда, – старика-то Доминиана, который был у нас представителем Ордена Света, помнишь же?..

Киваю – конечно, помню. Хотя раньше меня все эти Ордены, рыцари и гарнизоны интересовали не больше, чем прошлогодний снег.

– Так вот, его от нас перевели, – продолжает вводить в курс дела хозяйка. – А взамен прислали… Нет, ты не поверишь! Адриана! Племянника короля! – Линда восторженно закатывает глаза. – Красавчик! Хотя ты, наверное, с ним знакома, ведь тебе при дворе бывать доводилось?