Тело взрослого человека на 60 % состоит из воды. Почти 3/4 этого объема находится внутри клеток, остальная часть — вне клеток. Жидкости организма обладают почти постоянной концентрацией электролитов — растворенных заряженных частиц солей. Одни электролиты содержатся в высоких концентрациях внутри клеток, другие — в высоких концентрациях вне клеток. Постоянство электролитного состава поддерживает постоянство объема жидкостей организма и их распределение. Изменение электролитного состава приводит к перераспределению жидкостей внутри организма — либо к усиленному выведению, либо к задержке их в организме. Жидкость может задерживаться внутри клеток — такие отеки называются внутриклеточными. Патологическое скопление жидкости в серозных полостях организма называется водянкой. Скопление жидкости в брюшной полости называется асцитом, в плевральной полости — гидротораксом, в околосердечной сумке — гидроперикардиумом. Скопившаяся в различных полостях и тканях невоспалительная жидкость называется транссудатом. Жидкость воспалительного характера называется экссудатом.

В механизме развития отека имеют значение нарушения оттока лимфы, воспалительные, гормональные нарушения. Обмен жидкости между сосудами и тканями происходит через капиллярную стенку благодаря гидростатическому давлению. Дело в том, что кровь движется в капиллярах с определенной скоростью и под определенным давлением, в результате чего создается гидростатическая сила, стремящаяся вывести воду из капилляров в окружающие ткани. Удерживают воду в сосудах белки, создающие определенную величину онкотического давления крови. Если возрастает гидростатическое или понижается онкотическое давление, возникают условия для задержки воды в тканях. Увеличение проницаемости сосудистой стенки также может способствовать появлению и развитию отеков. Избыток межтканевой жидкости затрудняет обмен веществ между кровью и клетками. Развитие отека приводит к механическому сдавливанию тканей и нарушению в них кровообращения. На отечной коже всегда остаются вдавления от обуви, резинок, поясков, а также-ямки после надавливания пальцем. Длительное сдавливание тканей приводит к трофическим изменениям, которые проявляются изменением цвета кожных покровов. В зависимости от распространенности отеки делятся на местные и общие.

Причины отеков могут быть следующие: нарушение функций почек, заболевания сердца, щитовидной железы, надпочечников, печени, гипофиза, заболевания сосудов. К возникновению отеков может привести белковое истощение (голодные отеки), передозировка некоторых лекарственных препаратов, нарушение соотношения электролитов в крови.

Отек не всегда свидетельствует о патологии. Он может возникать и у здоровых людей. Самые частые причины — усталость ног, жара, следствие вредной привычки закидывать ногу на ногу, беременность. Примером могут служить отеки щиколоток к вечеру, особенно у тех, кто носит обувь на каблуках, отеки лица утром после избыточного употребления жидкости и соли накануне, отеки вокруг глаз после плача.

Отеки при заболеваниях сердца являются признаком сердечной недостаточности. Чаще всего такие отеки встречаются у людей пожилого возраста, которые страдают хроническими кардиологическими заболеваниями. При правожелудочковой недостаточности наблюдаются отеки нижних конечностей, застойное увеличение печени; при левожелудочковой недостаточности — сердечная астма, отек легких; при тотальной — и симптомы сердечной астмы, и отеки. В возникновении отеков при сердечной недостаточности важную роль играет задержка в организме соли и воды. В организме может накопиться до 5 л жидкости.

На ранних стадиях отеки могут носить скрытый характер. Они сначала появляются на нижних конечностях. Ярко выражена зависимость от положения тела: если человек сохраняет постоянную двигательную активность, отеки имеют симметричное расположение на обеих ногах, преимущественно на голенях, а у лежачих больных — в поясничной области. Отеки сочетаются с одышкой, синюшностью кожных покровов, тахикардией, увеличением печени (увеличение печени появляется раньше, чем отечность на ногах). Позже развивается тотальный отек подкожной клетчатки (анасарка). Жидкость может скапливаться в естественных полостях тела — плевральной, брюшной, полости перикарда. Помимо внешних, существуют и отеки внутренних органов. Отек легких — это самая грозная разновидность отека, при которой существует реальная угроза жизни. В легких жидкость может накапливаться при тяжелой сердечно-сосудистой патологии, при тяжелых пневмониях и бронхитах, при травмах. При отеке легких больной нуждается в экстренной госпитализации. Признаками такого отека могут служить усиливающаяся одышка, пена изо рта, кашель с пенной мокротой, шумное хрипящее дыхание.

Почечные отеки чаще всего появляются на лице вокруг глаз, позднее — на всем теле и сопровождаются бледностью кожи. Как правило, это рыхлые отеки, надолго сохраняющие след от нажатия. Появляются вначале утром и спадают к вечеру. В механизме их образования основное значение имеют задержка соли и воды почками, снижение концентрации белков в плазме крови и повышение проницаемости сосудистой стенки. Они могут быть довольно ранним симптомом хронической формы недостаточности почек. Обычно сочетаются с артериальной гипертензией, головными болями, болями в области почек. Чаще причиной почечных отеков являются нефрит, нефропатия беременных, диабетическое поражение почек.

Отек глаз часто сопровождает заболевания щитовидной железы. При микседеме (заболевание, обусловленное недостаточностью или полным выпадением функций щитовидной железы) бледные пастозные отеки сочетаются с сухостью кожи, медлительностью, сонливостью, снижением памяти, физической и психической вялостью, постоянной зябкостью, низким кровяным давлением, замедленным пульсом, вялостью кишечника (запоры) и др. Нередко при микседеме возникает и отек голени.

Отеки при тромбофлебитах, варикозном расширении вен возникают в связи с тем, что венозная кровь не может с достаточной скоростью и в достаточном количестве двигаться к сердцу. Происходит ее застой, и излишки воды просто выталкиваются за пределы сосудов. Располагаются эти отеки на нижних частях тела, откуда крови тяжелее всего двигаться вверх. Отечность на голенях чаше несимметрична (например, только на одной конечности или более выражена на одной из конечностей). Как правило, отеки на ногах сочетаются с трофическими нарушениями (пигментацией на коже, изъязвлениями). При варикозной болезни отечность возникает постепенно, вначале малозаметно. Усиление отеков на ногах связано с нахождением человека в вертикальном положении и отмечается к вечеру. После сна отеки на ногах исчезают и снова могут появиться только во второй половине дня. Заподозрить варикозное расширение вен можно при наличии подобной наследственности в семье, видимых расширенных капиллярах или венах на ногах. Поначалу отеки сопровождаются лишь тяжестью в ногах. С развитием других признаков заболевания отеки на ногах становятся более заметными. Отеки на ногах могут возникать при остром тромбофлебите как глубоких, так и поверхностных вен. Но в этом случае они всегда сопровождаются клиническими признаками воспаления: краснотой, жаром, болью по ходу вены.

Гораздо реже встречаются отеки из-за нарушения оттока жидкости по лимфатическим сосудам. При лимфедеме (слоновости) отек вначале лабильный и локализуется на стопах или кистях, затем распространяется на голени и предплечья. В выраженных стадиях — постоянный отек всей конечности с деформацией ее контуров. Для лимфедемы характерны: бледность кожных покровов, плотный безболезненный отек, утолщение кожной складки, исчезновение рисунка сети подкожных вен, утолщение и деформация конечности.