Красивой Вероника себя не считала, нисколько не заблуждаясь на свой счет. Симпатичной — может быть, и то, на любителя. Темно-каштановые волосы чуть ниже плеч, прямые, довольно густые; темные ресницы и брови (что позволяло экономить время и не краситься по утрам); светло-серые глаза, отнюдь не «в пол-лица», зато «классической миндалевидной формы», как любила когда-то повторять ее мать; кожа… и не бледная, и не смуглая, так, серединка на половинку; прямой нос на чуть «треугольном» лице и высокие скулы.

Вообще-то, ничего особенного, как в очередной раз оценила свое лицо Вероника, таких по сорок штук на сотню, зато и придраться особо не к чему. Да и ниже лица все в порядке, шея в меру длинная, кость в меру тонкая, что придает определенное изящество и не кажется болезненной худобой, где надо — приятные округлости, не чрезмерные, но привлекающие внимание, если одеваться не в мешковатые кофты и протертые бесформенные джинсы. Не забыть бы надеть завтра белье покрасивее… Чтобы раздеться демонстративно, игнорируя стыдливую ширмочку.

Кого же она себе напоминает?.. О, есть повод иронизировать: Хэйт. Не задумываясь, Вероника создала персонажа, не как две капли воды схожего с самой собой, но черты, разрез глаз, телосложение (грудь меньше, факт, но на то же это и фэнтезийная игра!) — как если бы у Вероники появилась родная сестра, более яркая, экзотично-красивая…

Чайник щелкнул, извещая о завершении энергоемкого процесса кипячения воды, так что Вероника прекратила пытливо разглядывать свое отражение и занялась пельменями, которым предстояло составить весь ее нехитрый ужин.

А в промежутках между помешиваниями она успела четыре раза сбегать в комнату, к одинокому компу, проверить подключение. Последний заход оказался удачным, парень из техподдержки не обманул, и Вероника прямо с тарелкой, над которой воздымался пар, уселась перед монитором.

Форумы, многочисленные вкладки, ссылки, даже сделанный от упадка духа запрос в гугл, не дали никакой полезной информации. Совершенно никакой…

Гильдия Воинов с места не сдвинулась за время отсутствия Хэйт, равно как и стражник с алебардой. Зная заранее, куда ее пошлют… то есть, отправят, девушка все равно подошла к суровому дядьке.

— Пять золотых за вход.

Она ругнулась вполголоса. Вот же непись упертая!

— Вы ведь, наверное, устаете тут стоять? — как можно наивнее спросила Хэйт. — Давайте, я вам поесть принесу, из трактира Обжорка, Сорхо так готовит вкусно — пальчики оближешь!

Стражник попытку подкупа как и не заметил.

— Мне бы одним глазком только взглянуть — и все! Что вам стоит? — не оставляла потуг Хэйт.

— Пять золотых.

— А может, я поручение какое-нибудь для вас выполню? Передать что, добыть? — она готова была в лепешку разбиться, лишь бы попасть внутрь здания Гильдии.

Стражник отрицательно покачал головой.

Хэйт махнула рукой. НПЦ неподкупен, квестов ей давать не желает, значит, пока ей тут ловить нечего. До «смены» в Обжорке оставалось всего с полчаса, и она побрела в сторону трактира, хотя все мысли ее крутились вокруг Гильдии. Может быть, повышение известности в Велегарде помогло бы? Но как ее увеличить, не поднимая уровень?..

Проливая слезы над крупными луковицами, девушка задумалась о незаконном проникновении в недоступную для нее твердыню. Усыпить вредного стражника или обездвижить… Или найти потайной ход… Но все эти способы при здравом измышлении виделись бредовыми. Как только любой НПЦ внутри Гильдии заметит неучтенного посетителя, она с позором очутится на улице.

Работа на кухне спорилась, не выматывала, как накануне. Сорхо девушку привечал, даже подкармливал: то булочку с противня даст попробовать («Ой, кажется, она с того боку подрумянилась слишком, на стол не подать уже!»), то салатика миску принесет («Та странная дамочка заявила, что не ест сладкий перец, а выкидывать жалко!»), то, подмигнув хитрюще, от утки, запекающейся на вертеле, отсек крылышко («Попробуй, не передержал ли?»). Как следствие, показатель сытости все двенадцать часов был почти на максимуме.

Хэйт хвалила каждое блюдо, предлагаемое Сорхо, рассыпалась в благодарностях. А про себя вздыхала: «Ну почему не все НПЦ в Велегарде такие благожелательные?»

И только к утру, когда Сорхо, посмеиваясь, протянул ей два серебряных, вместо положенного одного, ее озарило. Хэйт ударила себя по лбу, назвала непроходимой тупицей и обиженно вопросила:

— Ты ведь не НПЦ, верно?

— Глянь, догадалась! — толстяк рассмеялся. — А я-то все гадал, когда же ты прозреешь.

— Обманщик, — буркнула девушка себе под нос. — Но как? Ты принял меня на работу, платил… Разве так можно?

— А почему нет? — пожал плечами Сорхо. — Механика аналогичная. А ты такая потерянная была, вот я тебя и пожалел.

Хэйт поморщилась. Ей-то мнилось, что она выглядела смелой и уверенной в себе, когда устраивалась на «работу»…

— Зачем это все тебе? Трактир, готовка?

— Мне до умельца в кулинарии пятнадцать пунктов, — трактирщик вздохнул. — В поле качать — полгода игрового времени. А здесь — и оборот нормальный, и навык растет. Деньги на постройку трактира я отбил уже. Вот так.

— Понятно, — Хэйт призадумалась. — Кулинарии ты меня не обучишь, это как пить дать… Только прокорм и немножко денег. Бывай, хозяин!

Последнее слово она выговорила подчеркнуто ехидно. Игрок не может передать производственный навык другому игроку. Только НПЦ. Это правило не обойти. А значит, продолжать «работать» на Сорхо было пустой тратой времени.

— Сам — нет, не обучу. Но я начинал игру, как и ты, помощником на кухне. Мой наниматель был мною весьма доволен, и я добился от него предела расположения. Не думаю, что он откажет любимому ученику передать навык по рекомендации способной девушке. С меня — пяток-другой полезных рецептов и двойная оплата работы.

Девушка остановилась у самых дверей. Поделиться рецептами Сорхо и правда может, при наличии навыка это не возбраняется. Да и серебро лишним не бывает…

— Какая тебе выгода? — сощурила серые очи Хэйт. В памяти еще свежо было предложение «подзаработать» от незнакомого хама на площади.

— Мне нравятся целеустремленные люди, — неожиданно серьезно ответил Сорхо. — Как в игре, так и в реальности. Я предлагаю тебе не милостыню — а достойную плату за труд. Ты и без меня бы достигла и навыка, и рецепты б нашла, я только малость ускорю процесс. Все честно, соглашайся. Под юбку не полезу, хотя у тебя и юбки-то нет!

— Еще б тебе с таким барабаном под юбки девушкам лезть! — расхохоталась Хэйт. Напряжение спало. — Когда знакомство с твоим наставником?

— Десять смен отработаешь — отведу, — ухмыльнулся Сорхо. — Давай, девочка, на выход, мне в реал пора.

— Ок, босс!

НПЦ в Восхождении могут быть почти неотличимы от игроков — и наоборот. Ты не можешь узнать их имени, пока они тебе не представились. Аналогично — и с игроками. Это не стандартная ММОРПГ, в которой достаточно было выделить цель — и ты видишь ник, полоску здоровья, а то и уровень. В Восхождении такое применимо лишь к монстрам.