недолго, а зал довольно большой. Получается, ее скорость намного превышает твою, иначе ты успел бы ее заметить, правильно? Это значит, что тебе все равно ее не догнать. А вот оторваться от группы в пылу погони и влипнуть в какие-нибудь неприятности можно запросто. Поэтому сейчас все вместе пойдем по ее следам, без лишней спешки. Чиа, ну что, нашла что-нибудь?

Чиара, внимательно исследовавшая пол, выпрямилась и отрицательно покачала головой. После их боя с многоножками и последовавших за ним гигиенических процедур надеяться на то, что на полу могли остаться четкие следы, явно не стоило. Возможно, поэтому она так ничего и не отыскала.

— Ладно, — вздохнул Элай, — Пошли к развилке. Все равно ей больше некуда бежать было, других выходов здесь нет. Но кто она и откуда взялась? Есть какие-то идеи?

Остальные переглянулись между собой и пожали плечами. Происходило что-то непонятное и очень странное. Подземелье — вовсе не то место, где можно вот так запросто встретить прогуливающуюся в одиночестве девушку. Как она сюда попала? Что ей нужно было от них? И почему вдруг убежала? Сплошные загадки…

Еще одна загадка заключалась в том, что ни в коридоре со мхом-вонючкой, ни на развилке путей скауту группы по-прежнему не удалось обнаружить никаких следов беглянки. Чиара даже использовала концентрацию в надежде найти хоть какие-то отметины на пыльном каменном полу, но увы — все ее усилия не принесли результата. Таинственная девушка как будто растворилась во мраке Подземелья, оставив группу ни с чем.

— Ладно, пошли обратно, — наконец решил Элай, смирившись с тем, что найти незнакомку по свежим следам не удастся. — Позавтракаем, свернем лагерь, а потом вернемся сюда и будем исследовать коридоры один за другим, как и собирались.

Так они и поступили. На обратном пути обсуждение загадочного происшествия вспыхнуло с новой силой. Последовательно отвергнув идеи о том, что незнакомка является необычным видом монстров, неупокоенным призраком, финальным боссом данжа, зубной феей или даже массовой галлюцинацией, навеянной спорами таинственных светящихся зеленоватых грибов, Элай со вздохом признал:

— М-да, похоже, боле-менее правдоподобных версий насчет того, кто она и что здесь делает, у нас нет. Тогда давайте попробуем зайти с другого конца. Что ей было нужно от нас? Зачем она пришла? И если уж пришла, то почему убежала?

— Ну-у, я не зна-аю… Может, соскучилась и хотела пообщаться? — предположила Алва. — А вот почему убежала — это как раз понятно. Наш балбес ее сходу доской обозвал, вот она и обиделась. Для любой девушки услышать такое о себе вместо приветствия будет неприятно, знаете ли.

— Поду-умаешь, какие мы обидчивые, — проворчал Рон, обманутый в своих лучших ожиданиях и оттого пребывающий в дурном настроении. — Я, между прочим, правду сказал, а на правду не обижаются.

— Да-а? И как же ты это выяснил? — скептически приподняла одну бровь лучница.

— Как-как… Экспериментальным путем, — буркнул Рон и отвернулся.

Элай тяжело вздохнул, Тэм закатил глаза, а Алва насмешливо прокомментировала:

— Да уж, обнаружить в неисследованном данже незнакомую девушку и первым делом полезть выяснять размер ее… м-м-м… достоинств — это только тебе могло в голову прийти, радость моя. Ты ни о чем другом думать не в состоянии, да?

«Ну почему сразу незнакомую… Я вообще-то считал, что это Чиа. Откуда мне было знать, что здесь еще кто-то есть? — сердито размышлял Рон, не рискуя, впрочем, озвучить свои мысли вслух. — И о чем еще, интересно, я должен думать, когда у меня уже монстры знают сколько времени девушки не было? Я же не железный… И все-таки Чиа — вредина. Никакого сочувствия к проблемам товарища по группе. Вот что ей стоило тогда согласиться, а? Эгоистка, одним словом, махровая эгоистка. И почему из-за ее вредности и упрямства страдать должен я, скажите пожалуйста? Не понимаю…»

* * *

Через некоторое время, покончив со сборами и завтраком, группа вновь оказалась на уже знакомой им развилке. После недолгих споров решено было начать поиски с правого коридора. Коридор этот, впрочем, не оправдал возложенных на него ожиданий и вскоре оборвался. В буквальном смысле этого слова. Как оказалось, он вел прямиком в огромную вертикальную шахту, напоминающую жерло гигантского вулкана. Противоположная стенка шахты располагалась довольно далеко и была едва видна по причине скудного освещения. Кое-где в отвесных каменных стенах этого монументального сооружения виднелись полукруглые отверстия — видимо, не только их туннель обрывался подобным образом.

Подошедший к краю обрыва первым Элай перевел взгляд вниз и присвистнул. Случись упасть в эту дыру, лететь пришлось бы далеко. Дна шахты практически не было видно.

— Алва, а ну глянь ты, — попросил он. — Видишь что-нибудь?

Лучница прищурилась, всматриваясь. Некоторое время она молчала, а потом вынесла свой вердикт:

— Там, внизу, похоже, озеро лавы. Или еще что-то подобное. Пар поднимается, плохо видно. А в центре этого озера что-то расположено. Что-то темное, отсюда не разберешь.

— Похоже, это и есть конечная точка данжа, — решил Рон, и тут же предложил:

— Давайте проверим? Похоже, центральный коридор ведет вокруг шахты по спирали вниз, и тащиться этим путем — долго и скучно. Так почему бы нам не спуститься по веревке? Да, есть риск, что длины мотка не хватит, но если повезет — получим Первопроходца в рекордные сроки. Как вам идея?

Однако обсудить идею они не успели. Чиара, которая уже некоторое время напряженно прислушивалась к чему-то, вдруг заорала:

— Небо! — и тут же быстро отскочила от края шахты, волоча Тэма за собой. Остальные, привыкшие доверять ее словам, тоже отпрянули подальше от обрыва. И это их спасло. Мгновением спустя раздался стремительный свист крыльев, а потом выход в шахту оказался полностью забаррикадирован внезапно спикировавшим чудовищем. Огромный летучий монстр изо всех сил пытался втиснуться в проход или хотя бы зацепить кого-то из находившихся там соблазнительно вкусных разумных своим длинным раздвоенным языком. Внешне чудовище было похоже на большой крылатый шар с огромной пастью от уха до уха, заполненной острейшими зубами. Да, как ни странно, уши у шарика были, и немаленькие, а вот глаза либо что-то, их заменяющее, полностью отсутствовали. Размер пасти был таков, что без особого труда проглотил бы даже Элая, останься тот на месте хоть немногим дольше.

Но благодаря своевременному предупреждению и хорошей реакции искателей приключений обошлось без жертв. Кончик языка чудовища скользнул по заботливо подставленному щиту и убрался восвояси ни с чем. Зубы с