По его взгляду я понял — грядут серьезные события. Что ж, мы к ним готовы.

* * *

В небольшом кабинете с зашторенными окнами собрались те, кто реально принимал решения. Тяжелые портьеры глушили звуки улицы, на столе дымились стаканы с крепким чаем. Массивная бронзовая лампа под зеленым абажуром освещала разложенные карты.

Комкор Уваров, начальник бронетанковой инспекции, склонился над картой Дальнего Востока:

— Ситуация на КВЖД остается напряженной. Китайцы продолжают провокации. А японцы… — он многозначительно посмотрел на представителя разведки.

Полковник Самохвалов, худощавый человек с внимательными глазами, чуть подался вперед:

— По нашим данным, японцы усиливают присутствие в Маньчжурии. Их разведка активно интересуется нашей бронетехникой.

— А что в Средней Азии? — спросил Медведев, постукивая карандашом по столу.

— Басмачи еще огрызаются, — ответил начальник оперативного отдела Воронцов, грузный человек с седыми висками. — Но это уже не та сила. Для серьезных испытаний танка будет жидковато, пожалуй.

— В Монголии проводим учения, — перебил его Уваров. — Можно там…

— Нет, — Медведев покачал головой. — Нужны реальные боевые условия. Иначе «старички» скажут, что испытания были «тепличными».

Самохвалов аккуратно разложил на столе несколько фотографий:

— Вот данные аэрофотосъемки укрепрайонов на КВЖД. Китайцы создали серьезные оборонительные позиции. Есть и бронетехника — старые французские танки «Рено».

— Идеальные условия для сравнительных испытаний, — кивнул Медведев. — Пересеченная местность, укрепления противника, возможность прямого столкновения с вражескими танками.

— Но риск… — начал было Воронцов.

— Риск есть везде, — жестко прервал его Уваров. — В Средней Азии можем нарваться на засаду в ущелье. В Монголии — на белогвардейский рейд. А на маневрах не получим реального опыта.

Самохвалов постучал пальцем по одной из фотографий:

— Есть еще один момент. Японцы действительно интересуются нашей техникой. Но это можно использовать…

— Дезинформация? — быстро спросил Медведев.

— Именно. Пусть думают, что мы испытываем обычный танк. А заодно… — он сделал паузу, — можно будет оценить их реакцию на новый двигатель.

В кабинете повисла тишина. Уваров задумчиво разглядывал карту:

— Маршрут можно проложить через самые сложные участки. Болота, сопки, речные переправы… Проверим машину по полной программе.

— А как с секретностью? — спросил Воронцов.

— Официально — испытания в условиях Дальнего Востока, — ответил Медведев. — Неофициально… — он посмотрел на Самохвалова.

— Обеспечим, — коротко кивнул тот. — Группа прикрытия уже готова.

Медведев решительно распрямился:

— Тогда предлагаю: направить оба танка — и дизельный Краснова, и бензиновый Черноярского — в район КВЖД. Провести полный цикл испытаний, включая боевые действия против китайских провокаторов, если представится случай.

— Согласен, — Уваров поднялся. — Готовьте приказ. И распорядитесь о выделении усиленной роты прикрытия.

Когда все начали расходиться, Самохвалов задержался:

— Товарищ комкор, у японцев в этом районе действует очень сильная разведка. Полковник Исии не дремлет.

— Тем лучше, — усмехнулся Уваров. — Пусть посмотрят. И сделают выводы.

Он аккуратно сложил карту:

— А Краснову передайте — пусть готовит машину. Через неделю отправляем на Дальний Восток.

* * *

Старинные напольные часы в углу кабинета пробили девять вечера. За окном догорал летний день, где-то вдалеке слышались заводские гудки. На массивном дубовом столе громоздились папки с документами, чертежи, газетные вырезки.

Величковский, сняв пенсне и протирая его батистовым платком, расхаживал по кабинету:

— Черноярский хитер, очень хитер. Бьет по самому больному — по вопросу надежности в боевых условиях.

Я разложил на столе свежие результаты испытаний:

— Зато теперь у нас есть шанс доказать все преимущества дизеля в реальном деле.

— При условии, что нам дадут до него дойти, — Величковский надел пенсне, близоруко щурясь на документы. — Он наверняка попытается торпедировать проект еще на стадии подготовки.

В дверь постучали. Вошел Сорокин, держа свежий номер «Технической газеты»:

— Смотрите, уже начали… Статья «О вредных тенденциях в танкостроении».

Вот же скотина. И тут уже успел подсуетиться.

Я пробежал глазами текст. Все как обычно — «авантюрные проекты», «нездоровое увлечение сложными конструкциями», «отрыв от реальных потребностей армии».

— Нужен ответный материал, — Величковский задумчиво потер переносицу. — Но не просто оправдание. Нужно показать перспективу.

— Именно, — я достал чистый лист. — Давайте разложим по пунктам. Первое — экономия топлива. В условиях длительной кампании это критически важно.

— Второе — живучесть машины, — подхватил Величковский. — Меньшая пожароопасность дизельного топлива. Это прямо отвечает на его тезис о гибели экипажей.

Сорокин присел к столу:

— Третье — ремонтопригодность. У нас же есть данные по модульной конструкции. Замена узлов в полевых условиях даже проще, чем у бензинового мотора.

Я быстро записывал. План действий складывался:

— Значит так. Готовим развернутый материал в «Техническую газету». Николай Александрович, сделайте, пожалуйста, расчеты по экономике производства и эксплуатации.

— Я подготовлю подробный анализ надежности узлов, — кивнул Величковский. — С цифрами и графиками.

— И еще, — я понизил голос. — У меня есть выход на военное издание через Дорохова. Дадим там статью от имени фронтовика, как раз о перспективах тяжелой бронетехники.

Величковский хитро прищурился:

— А что если… — он достал из портфеля какие-то бумаги. — Вот, результаты испытаний немецких танков. Я их давно собирал. Они тоже идут к дизелю, только мало кто об этом знает.

— Отлично! — я развернул схему действий на листе. — Значит, делаем так. Первый удар — технические статьи. Второй — экономические расчеты. Третий — мнение военных специалистов. И четвертый — международный опыт.

— А еще нужно готовить машину, — напомнил Зубцов. — В Маньчжурии специфические условия…

— Уже продумал, — я достал телеграмму от Варвары. — Она предлагает усилить систему охлаждения и поставить дополнительные фильтры. А Руднев разработал новую конструкцию воздухозаборника.

Величковский одобрительно кивнул:

— Толковая девочка. И команда у вас сильная.

— Вот и используем это преимущество, — я посмотрел на часы. — Завтра с утра встречаюсь с Медведевым, потом сразу в Нижний. Времени мало.

Когда Зубцов и Величковский ушли, я еще раз просмотрел план действий. Черноярский силен, у него связи в военных кругах, опыт аппаратных интриг. Но у нас есть преимущества получше — действительно передовая техника и люди, способные ее создавать.

Я подошел к окну. В свете уличных фонарей кружились первые ночные мотыльки.

Что ж, посмотрим, чья стратегия окажется эффективнее…

Утро началось с тревожного звонка. Я еще просматривал документы в своей квартире рядом