— Мой господин! Это же… это… — в глазах золотой леди появился неприкрытый ужас, но осколок Единого понял, в чем дело, как только увидел червивую слизь, и предпринял необходимые действия.

Их окутало Холодное Пламя, вспыхнувшее ярким светочем в удушающей тьме. Белый Дьявол не пожалел Звездной Крови — и его языки протянулись во все стороны, облизывая стены, сжигая все зримое и незримое. Мало что помогло бы лучше — потому что витающее в воздухе было не просто отравой Червей.

У Наблюдателя много невидимых глаз. Восходящие называют их технитами, мельчайшими слугами хранителя, что способны проникнуть в любой уголок дайсон-сферы. Благодаря им великий разум наблюдает за Восхождением, дарует задания и награды, передает Руны из своей сокровищницы, поощряет и наказывает, но главное — хранит Единство от разрушения и врагов, ибо великая крепость никогда не должна пасть.

Но существуют средства ослепить Наблюдателя. Великие Черви, стремясь пожрать все сущее, создали множество злобных ухищрений, чтобы не дать взгляду хранителя проникнуть в темные зоны, увидеть, найти и уничтожить их. Одной из них был черный туман — всепроникающее оружие, пожирающее технитов.

Именно его дыхание ощутил Белый Дьявол — прежде ему приходилось видеть подобное в темных землях. Сразу стало ясно, почему Наблюдатель не дает заданий: его взор просто не может проникнуть глубже, а Восходящие, рискнувшие сделать это, если и существовали, скорее всего, навсегда остались там. Для борьбы с подобным требуются специальное снаряжение и особые Руны, а лучше всего — игг-оружие, и, наверное, Белый Дьявол повернул бы назад, не побывай он на Арене.

Но брат подарил ему пламенные Руны.

— Держись крепко, Азимандия! — прорычал он, выбрасывая из своей Скрижали золотую Руну. — Сейчас будет горячо!

Азимандия отчаянно визжала, потому что в Холодном Пламени сгорали не только частицы Тьмы, но и эфирный конструкт Левитации. Удерживающая их в воздухе незримая ладонь исчезла, они провалились, рухнули, кувыркаясь, полетели вниз, объятые языками призрачного огня! Кел-леди вцепилась в него, как клещ, и орала, как умалишенная, только мешая сделать необходимое…

Сине-рыжий Огненный Вихрь, влитый в Реку Энергии, унесся перед ними ревущими волнами пламени! Для применения в подобных местах — идеальное оружие, однако страшный жар и искры не щадили никого, поэтому Белый Дьявол, виртуозно меняя Руны, отозвал Аспект и использовал Хрустальную Сферу. Ему самому, как и Орину, огонь был не страшен, однако кел-леди даже в Шевелящемся Доспехе могло серьезно обжечь, а она была ему еще нужна…

Дно оказалось не близко — лететь пришлось не менее минуты. Догнав Огненный Вихрь, они оказались в пламенном хвосте и несколько бесконечных мгновений неслись вместе с ним сквозь внешнюю оболочку горизонта, что толщиной превосходила горные корни. А затем с жутким гулом вылетели и рухнули куда-то в ворохе искр и фонтане взрывающихся обломков. Рунная сфера раскололась, потеряв прочность от удара и жара небесного огня. К счастью, Вихрь уже рвался в свободных направлениях, оставив после себя только угли и жар, и их защитные Руны помогли пережить его. Золотое пламя должно было спалить тьму и все, что в ней, зримое и незримое, однако Белый Дьявол все равно вновь окружил их пламенем Аспекта, встал сам и поднял стонущую, скорчившуюся у его ног Азимандию.

Куда же они упали?

Строение древних костей Единства было очень сложным, почти непостижимым. Даже представить их размер — испытание для человеческого разума. Каркас великой сферы, что с одной стороны удерживал на себе мягкую внутреннюю твердь — землю и горы, моря и воздух, притягивая все сущее в вечной борьбе с пустотой, а с другой — превращался в несокрушимую броню, крепостные стены Единства, защищающие от Тварей Извне. Белый Дьявол знал, что их назвали не просто так — кости обладали твердой иллиумовой оболочкой, заполненной внутри множеством глубинных горизонтов и каналов, строением подобных жилам, которые несут в теле кровь, мысленные сигналы и Звездную Кровь.

Сейчас они стояли на одном из первых этажей почти бесконечного пространства. Некоторые из них были разрушены, другие давно заброшены, третьи по-прежнему работали, и это невероятное переплетение и называлось костями Единства. Тут можно было блуждать сотни циклов и не повидать даже тысячной доли чудес…

Сферический зал, чьи своды не достигал отсвет пламени, мог легко вместить небольшой город. Конструкции из иллиума, вытканные Строителями на заре мира, тянулись вверх, вниз, вправо и влево замысловатым переплетением, память о назначении которого была давно утеряна. Он взглянул наверх — в восьмиугольном сечении уходящей пуповины едва-едва виднелась смутная искорка света. Да, у Единства есть небеса, а есть кости…

Сигурд мог бы свободно летать здесь на своем винтокрыле. Сейчас вокруг клубился дым, прах и пепел, но небесный огонь сжег темный туман и обуглил то, что покрывало обводы древних стен. Оно слезало толстыми лохмотьями, как обгорелые струпья, на глазах крошась на мелкие части.

— Это же… это же… — пробормотала Азимандия, с отвращением отпинывая тлеющие куски. — Это ведь не темнолиз, правда?

— Плайтен, — подтвердил он, подняв рдеющий искрами обломок. — Но еще не сфагматис…

У этой хтони было много имен — каждый столкнувшийся с ней Народ называл ее по-своему. Кел пришли к общему — темнолиз, но те, кто охотился на Червей в темных землях, знали, что у нее минимум три стадии — от мягкого и почти безобидного плайтена до сфагматиса, не уступающего прочностью каменным стенам.

Живое оружие, созданное жутким разумом Великих Червей. Он представлял собой субстанцию, живую, но не мыслящую, не животное, не растение и не гриб, нечто вроде пластичной слизи, быстро распространяющейся в местах экспансии червивого отродья. Темнолиз поглощал все доступные вещества и минералы из окружающей среды, добывая питание отовсюду — от голых камней или льда до почвы и трупов, — и использовался Червями как средство передвижения, источник пищевых ресурсов и строительный материал. Из него они возводили свои Ульи, но самое главное — эта штука выделяла нечто вроде мельчайших спор, образующих темный туман, пожирающий технитов Наблюдателя. Белому Дьяволу приходилось видеть целые октагоны, покрытые непробиваемыми наростами сфагматиса, и то, как небесными Рунами уничтожали эту заразу. То, что темнолиз проник сюда, расплодившись в подземных тоннелях, было очень плохо — и говорило о возможной близости нового Улья…

То Гнездо, что они сожгли с ювейном в Расколотых Землях, было малым, свежим, существующим не дольше цикла. А то, что находилось здесь… похоже, было старым и большим, раз начало давать такие отростки.

Очень, очень скверно.

В следующий момент посыпались задания — техниты Наблюдателя, ранее неспособные проникнуть