Вблизи громада Арены подавляла – я на мгновение даже растерялся и не сразу почувствовал, как закололо в запястье. Личный имплантат предупреждал о считывании: охранная система хотела знать с кем имеет дело.

«Вход разрешен».

Не распознав ни уровень, ни ранг, компьютер Арены решил, что перед ним совсем уж желторотик. Тебя ждет сюрприз, железка.

С жутким, оглушающим лязгом поползли в стороны створки металлических дверей, больше похожих на шлюзовой экран противоатомного убежища. Во всех городах Арены строили по одному и тому же типовому проекту, поэтому, оказавшись в подтрибунном помещении, я сразу же прошел к лифтовой шахте.

Первый этаж встретил меня шумом. Целая толпа нубов (так для краткости здесь часто называли новичков) осаждала кабинки имитаторов, замороченные техники с трудом поспевали надевать и снимать «сбрую» контактных датчиков, оттаскивать в сторону и приводить в себя проигравших.

КПК тут же взорвался приватами. Меня вызвали на дуэль сразу четверо: «Деморализатор», «Вождь дятлов», «Бобибоба» и «Griat Worior». Последний умник явно нахватался где-то атлантических словечек, только точное написание пока не выучил.

Позже, ребята, позже. Дайте хоть навыки вспомнить.

Не обращая внимания ни на что, я обогнул толпу и прошел к самому крайнему ряду стендов-имитаторов. Над каждым из них мигало стилизованное изображение крысы. Детская развлекуха – виртуальный бой с мутантами.

Несколько человек обернулись в мою сторону, кто-то даже бросил в спину пару обидных слов. Остальные рассмеялись. Ну да-да, конечно, Андреналин очень смешной. Только в отличие от вас, торчащих здесь неделями, я в последний раз дрался не по-настоящему очень давно.

Единственный на весь ряд, одуревший от скуки техник обрадовался редкому клиенту, помог мне занять точное положение, сам укрепил, а потом еще и проверил датчики движения.

– Готов?

– Да. Запускай.

Я надвинул забрало виртуального шлема, и перед глазами тут же замелькали цифры отсчета: «5… 4… 3… 2… 1…» За ними привычным фоном медленно вращалась фирменная эмблема Арены – желтый значок радиации. По датчикам пробежала тестовая волна, картинка на стереоэкранах немного поплыла, дернулась и наконец обрела четкость.

Я оказался на небольшой полянке, среди дюжины аляповатых деревьев, похожих друг на друга как близнецы, и топорно нарисованных развалин.

Полного эффекта присутствия не получилось – у шлема оказалась плохая звукоизоляция. Внешние шумы мешали полностью настроиться на бой.

Крыса появилась прямо из воздуха метрах в пятидесяти от меня – КПК сразу же отреагировал отметкой на локальном радаре. Я попрыгал, привыкая к «сбруе», ударил пару раз кулаком перед собой (моя виртуальная копия полностью повторила все движения), проверил инвентарь.

Не густо. Простой, чуть ли не кухонный нож и камни для метания.

«А что ты, собственно, хотел на первом уровне?»

Крыса медленно подбиралась ко мне. Вот она была прорисована лучше всяких похвал: здоровенная тварь ростом мне выше колена, два ряда острых зубов, мутные, заплывшие гнойной слизью глаза. В старых книгах пишут, что до войны крысы боялись людей, прятались по норкам и подвалам. Не знаю уж, правда это или нет, но с тех пор они здорово осмелели. Больше всего твари изводят старателей – в шахтах от них проходу нет, но и на поверхности хватает. И там, в отличие от боев на тренажере, крысы нападают стаей. Можно сколько угодно спорить, есть ли разум в их куцых мозгах, но действуют они весьма слаженно – окружают, берут в клещи, зажимают в угол.

Моя же противница вела себя по-другому. Стоило мне укрыться за остатками кирпичной ограды, как она сразу же начала бестолково метаться, – похоже, компьютер Арены никак не мог выбрать, с какой стороны меня атаковать.

Пришлось метнуть пару камней, привлекая внимание крысы. Она тут же побежала на шум, обогнула стенку и кинулась на меня.

Не так быстро, животное. Я ударил ножом ей навстречу. Широкое мясницкое лезвие рассекло мышцы шеи, грязно-бурая щетина тут же окрасилась кровью.

Второй удар я вбил сверху, точно в затылочную часть – нервный узел этих тварей.

Крыса распласталась на земле. И почти сразу же исчезла, оставив на траве большую кровавую кляксу.

Несколько раз мигнула надпись «Вы победили», и экран погас.

Я открыл шлем, мотнул головой, приходя в себя, стал по одному отцеплять датчики.

Техник уже стоял рядом:

– Это было очень быстро, очень. В два удара! Ты где так научился?

– Книжки читал, – буркнул я. Самогон потихоньку прибирал меня к рукам, голова наливалась тяжестью, виски пульсировали.

Теперь можно и дуэль. Я глянул в КПК – три вызова еще светились. Не глядя ткнул в первый попавшийся ник.

– Эй! – выкрикнули из толпы. – Кто тут Андреналин? Я Крепач, ты меня вызвал. Пойдем, если не трусишь.

Я с трудом подавил усмешку. Нескладный, с пушком недельной щетины и небольшим родимым пятном на шее, он совсем не выглядел опасным. Наверное, зарабатывает здесь. Вряд ли когда-нибудь выходил за периметр.

– Пойдем.

Поскольку вызов был принят и подтвержден, нам дали зеленую улицу. Техники быстро рассовали нас по кабинам, налепили датчиков чуть ли не на каждый сустав – в дуэльных боях стояла техника посерьезнее. Еще бы, за просмотр боя ведь деньги платят.

На этот раз мы оказались в пустыне.

То есть не в пустыне, а в ее подобии. Так ее представляют те, кто никогда в ней не был. Ровное, как лезвие, песчаное поле до горизонта, одинокие высохшие деревца (откуда они здесь?), валуны, черепа животных.

В инвентаре – наган и пачка патронов.

Что ж, постреляем.

Крепач ринулся вперед, постепенно забирая вправо так, чтобы оказаться в удобной позиции за самым большим на карте камнем. Ну, не буду мешать. Я откатился в сторону, стелющимся шагом стал заходить Крепачу во фланг. По настоящему песку так не побегаешь, но если здесь можно – почему бы не использовать?

Поняв, что через минуту он потеряет преимущество своей позиции, противник уверенным движением вытащил наган и быстро разрядил в мою сторону весь барабан.

Не попал, конечно. Прицельной дальностью там и не пахло, да и двигался я слишком быстро. А пока Крепач будет перезаряжаться, вполне можно его подловить. Набивать все шесть пуль даже при известной сноровке он будет секунд десять, не меньше.

Но он неожиданно отбросил револьвер в сторону. О как! Я быстро глянул в КПК – в руках стилизованной фигурки красовалась граната!

Вот это сюрприз! Я подобрался и одновременно с движением руки Крепача метнулся вперед. Досчитал в уме до трех, упал на землю и перекатился за тот же самый валун.

Взрыв грохнул совсем рядом, вверх взметнулся песчаный фонтан, по камню полоснули осколки. Я бросил тело вправо, поймал стволом движение и, почти не целясь, трижды нажал на курок.