Соня повернула обратно в глубь двора. Возле гаражей стоял какой-то незнакомый высокий мужчина. Когда она поравнялась с ним, мужчина сказал:

— Девочка, постой, кого это ты ищешь?

— Подругу… — удивленно ответила Соня, — а что?

— Какую подругу?

— Катю… А кто вы?

— А, — не обращая внимания на ее вопросы, сказал мужчина, — значит, ты и есть ее подружка. Я как раз тебя-то и жду.

— Меня? А кто вы такой?

— Ах, извини, пожалуйста, я не представился. Меня зовут Николай Петрович. Я Катин родственник, живу в другом городе и очень редко приезжаю в Москву, мы уже давно не виделись, и вот теперь по поводу встречи у нас здесь рядышком в кафе небольшая вечеринка, и Катя тоже там, она послала меня за тобой.

— А сама она почему не пришла? — спросила Соня. — Мы же договаривались.

— Мама ее побоялась отпустить, возле кафе какие-то пьяные ребята ходили, мы решили, что надежнее будет, если я сам за тобой схожу. Ну что, пойдем?

— Пойдемте, только мне надо домой зайти, маму предупредить.

— Пойдем-ка лучше сразу в кафе, у меня там телефон остался, ты своей маме позвонишь оттуда.

Николай Петрович быстро зашагал по направлению к улице. Соня послушно последовала за ним. По дороге он, не умолкая, говорил о Москве, как сильно она изменилась со времен его последнего приезда, расспрашивал, не говорила ли Катька о нем, интересовался учебой, друзьями, почему-то с особым вниманием слушал рассказ девочки о ее семье.

— Ну вот мы и пришли. Это моя машина, садись.

— Вы же сказали, что кафе близко, зачем же тогда машина, я никуда не поеду, — воспротивилась Соня.

— Садись, девочка, не бойся. Я не собираюсь тебя обманывать, мы просто еще заедем и купим цветов Катиной маме, а потом сразу в кафе. Хочешь, я мороженое тебе по дороге куплю?

В Сониной душе зародилось какое-то дурное предчувствие. Ей захотелось поскорее убежать от этого странного человека. Но она подумала о том, как по-дурацки будет выглядеть, если сейчас развернется и побежит, — больше всего Соня не хотела попасть в глупое положение. Она даже представила, как Катя будет над ней смеяться, когда узнает от своего родственника обо всем. Да и еще, чего доброго, в школе кому-нибудь расскажет о том, какая Соня трусиха, и все над ней будут подтрунивать.

— Хочу, — ответила Соня, размышляя таким образом.

Они поехали и по дороге, у парка, купили мороженое. Затем он прошел чуть дальше, оставив ее одну, и купил себе сосиску с хлебом. Цветы он покупать не стал, но Соня этого не видела.

«В конце концов, — решила Соня, разворачивая купленное мороженое, — если бы он хотел что-нибудь со мной сделать, то сделал бы это там, где встретил, там очень глухое место, а не повел бы меня к парку, и не оставил бы сейчас одну дожидаться его».

Успокоив себя таким образом, девочка решительно села в машину.

Юра Гордеев лично предупредил Веронику Сергеевну Бритвину о приходе в ее дом частного сыщика. Против подключения к расследованию дополнительных людей она нисколько не возражала, напротив — будь ее воля, она бы поставила на ноги не только всю московскую милицию и частный сыск, но и всех знакомых мужа (а среди них было немало весьма влиятельных персон), заставила бы их носиться по улицам переодетыми в бродяг и попрошаек ради выяснения хоть каких-нибудь деталей исчезновения ее дочери. Но… Врожденная осторожность и интуиция заставляли ее действовать иначе…

Как женщина деловая, она постаралась получить сведения о Денисе Грязнове по своим каналам, поговорила с несколькими знакомыми мужа, которые подробно рассказали ей о том, что это за агентство «Глория», откуда оно взялось и с чем его едят, задействовала даже более глубинные родственные связи — подняла на ноги бывшего работника КГБ, мужа ее двоюродной сестры, даже подарила ей большую антикварную лампу в стиле модерн, на которую сестра давно уже положила глаз…

И родственникам ничего не оставалось, как в порядке благодарности раздобыть ей исчерпывающую информацию о частном охранном предприятии «Глория», как оно называлось официально, и о его директоре Денисе Грязнове, в частности. Короче говоря, мадам Бритвина сама проявила недюжинные сыскные способности, в которых позже лично смог удостовериться и Денис Грязнов.

Рекомендации, данные на самом высоком уровне способностям Грязнова и его личным качествам, ее удовлетворили, и Бритвина согласилась передать розыск своей приемной дочери в руки Дениса.

В начале беседы Бритвина отнеслась ко мне несколько прохладно, — видимо, продолжала внимательно изучать, что за человек будет разыскивать ее дочь. Без ложной скромности скажу, что я сумел быстро завоевать ее доверие. Муж Бритвиной во время разговора отсутствовал, да и вообще, как я понял, осмотревшись в помещении, тут было женское царство.

Так часто бывает — человек, обладающий значительным весом и влиянием на работе, совершенно теряется дома, где заправляет жена. Надо сказать, такое положение почти всегда устраивает обоих супругов. Что до Бритвиной — так она была здесь просто полновластной хозяйкой.

Вероника Сергеевна Бритвина, одетая в вышитый бабочками японский халат, расположилась на обтянутом шелком диване, среди ярких подушек. Это была женщина приятной наружности и в хорошей форме, она благоухала, словно только что распустившаяся роза. Конечно, если можно применить такое сравнение к женщине, которой уже немало лет.

Умная, образованная… В молодости, видимо, очень красивая, да и сейчас в общем-то ничего. Очевидно, следит за собой, на что, наверное, уходит немало времени. С характером. Вышла замуж за невзрачного мужичка — мне доводилось видеть Бри-твина по телику: никакого впечатления, — но перспективного, с деньгами, держит его на коротком поводке, несмотря на его высокую должность. Возможно, даже не изменяет, придерживаясь принципа, что от добра добра не ищут… На первом месте — она сама, но от щедрот изрядно перепадает дочери и мужу, а также ближайшим родственникам — чтобы все было в порядке, все как у людей. Чтобы комфорт был как снаружи, так и внутри, как физический, так и нравственный…

Я обычно нравлюсь женщинам. Причем любого возраста — и молоденьким, и бальзаковским дамам. В первом случае, очевидно, играет роль мое асимметричное лицо, в котором при желании можно усмотреть признаки мужественности, а также — для непосвященных — романтической профессии и даже материального благополучия. Во втором же случае — скромность, вежливость, хорошие манеры, умение одеваться и проникновенный взгляд (скромнее, Грязнов!), а также моя манера иногда краснеть. Надо сказать, я ничуть этого не стыжусь — со всеми рыжими такая история… Пусть барышни думают, что у меня чувствительная натура. Надо сказать, они, очевидно, так и считают. Не буду их разубеждать.

Сидя на пуфике за низким столом (хотя мне, с моими длинными ногами, было очень неудобно), я изо всех сил старался понравиться Бритвиной. Иначе говоря, «войти в личный контакт с клиентом». Сами понимаете, Вероника Бритвина — женщина обеспеченная, поэтому проблем с оплатой услуг «Глории» быть не должно.