— Нет! — категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.

Октавия достала из ящика блокнот и что-то в нем написала. Вырвав маленький листок, она вложила его в специальный конверт. Склейку правительница запечатала гербовой печатью.

— Господин посол, диалог завершен, — вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. — Здесь код, о котором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.

— Судно на Эдан стартует завтра утром, — ответил Крисби. — Я ни на секунду не расстанусь с посланием.

Мужчина демонстративно спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Графиня нажала на кнопку вызова. В комнате тотчас появился Бредли. Секретарь остановился у двери. Вскоре посол и фаворит покинули апартаменты Октавии. Женщина устало опустилась в кресло. Вот и все. Через декаду прилетит Мейган, и баронство Китарское официально перестанет существовать. Она выполнит требование Видога. Главное, чтобы ее враги ничего не пронюхали.

Самое уязвимое звено в цепи — Олан Крисби. На него могут напасть и во Фланкии, и на корабле. Однако скрыть данный факт не удастся. Если эданец пострадает, секретный код превратится в обычное, ничем не примечательное словосочетание. Нет, мерзавцы не в состоянии свергнуть могущественную правительницу с трона. Торнвил не даст им ни единого шанса.

Герцог сидел в своем кабинете алессандрийского дворца и просматривал последние отчеты. С того момента, как закончилась военная операция в системе Гайреты, прошло три месяца. В целом Берд был доволен результатом. Потери звездного флота в сражениях с тестианцами оказались невелики. Космические доки за этот период спустили со стапелей семь новейших тяжелых крейсеров и, тем самым, восстановили численность эскадры. Завершился и ремонт поврежденных судов. Теперь можно продолжать экспансию. Вопрос в том, куда ударить?

Идеальный вариант — Сторр. Он находится рядом и практически беззащитен. Кроме того, его захват открывает прекрасные стратегические перспективы. Графство Яслогское попадет в изоляцию и будет вынуждено подчиниться. До баронства Эльзанского вообще рукой подать. Ну, а дальше Алькона и скопление Комон.

От подобных мыслей кружилась голова. Однако Видог давно не юнец. Шестьдесят лет — это тот возраст, когда люди принимают вдумчивые, тщательно взвешенные решения. Связываться с инопланетянами герцог пока не хотел. Чужеродная цивилизация — это не какая-нибудь бывшая колония. Там не пятьдесят — семьдесят миллионов жителей, а миллиарды.

Что с ними делать? Превратить в рабов? Придется проводить жестокие, карательные акции, строить концентрационные лагеря, перебрасывать на Сторр десантные дивизии. И все равно справиться с сопротивлением не удастся. Постоянные диверсии, взрывы, террористические акты. А ради чего? Еще одна планета в плайдской короне?

Глупо и несвоевременно. Преимуществ, конечно, немало, но и недостатки очевидны. От Юстины все равно далеко не уйдешь. И главная проблема — Натан Делвил. Грайд словно нож в подбрюшье будущей империи. Стоит допустить ошибку и острое лезвие тут же вонзится в тело. Враг только и ждет удобного случая.

Берд горько усмехнулся. За амбиции герцога Делвила расплачиваются его союзники. Сначала пали Корзан и Теста, теперь настала очередь Окры. Лететь от Церены до Алционы далеко, больше ста двадцати парсек, но зато есть шанс застать противника врасплох. И долго тянуть Видог не будет. Ситуация очень благоприятная. Натану никак не удается сколотить мощную коалицию. Капитуляция баронства Алционского окончательно раздавит Делвила. Грайд попадет в клещи. Останется только покрепче их сжать.

Правитель Плайда взглянул на доклад наместника Корзана. Разрушенная экономика постепенно восстанавливается. Работают заводы и фабрики, ремонтируются дороги, строятся мосты. Добыча полезных ископаемых почти достигла довоенного уровня. Ход с Вистаном получился удачным. Барон энергичен, деятелен и покладист. Кто бы мог подумать. Горну Свенвилу в чутье не откажешь. Впрочем, служба контрразведки контролирует каждый шаг наместника. И он это знает.

То же самое и на Тесте. Там о недавних боях напоминают лишь развалины центральных кварталов крупных городов. Но скоро их разберут, и люди забудут о былой независимости. Умирать за иллюзорную свободу немного найдется дураков.

После возвращения герцога нормализовалась обстановка и на Асконе. В отсутствие Видога местные дворяне подняли голову. Вистейл не смог справиться с наглецами. Если честно, стоило бы казнить пару мерзавцев, но зачем омрачать праздник. Въезд правителя в столицу был превращен в настоящий триумф. Народ встречал полководца-победителя.

Миллионы обывателей высыпали на улицы. Радостные возгласы, государственные флаги, торжественная музыка, а вечером грандиозный салют. Безмозглая толпа упивалась собственным величием. О тысячах погибших солдат никто не вспоминал.

Однако Берд не зря устроил представление на Грезе. Ужасная смерть Флэртонов — недвусмысленный намек всем строптивым дворянам. Неприкасаемых нет. Малейшая попытка перечить правителю приведет отчаянного смельчака на арену. Пусть состязается в силе и храбрости с гладиаторами. На балу асконцы ходили мрачнее тучи. Боялись репрессий. Ничего, страх полезен. Он заставляет человека думать.

В помещении раздался негромкий, протяжный сигнал. Видог нажал на кнопку пульта. На экране голографа появился крепкий, загорелый капитан.

— Ваше высочество, прибыл генерал Свенвил, — отчеканил адъютант.

— Пусть войдет, — проговорил герцог, откладывая бумаги в сторону.

Через несколько секунд Берд увидел худощавого, темноволосого мужчину лет сорока. Начальник контрразведки, как обычно, был в гражданском костюме. Горн не любил носить форму.

Генерал остановился возле стола, маленькие хитрые глаза опущены вниз. В руках кожаная папка. Но она так, для антуража. Все цифры, даты, имена эстерианец помнит наизусть. Правитель жестом показал Свенвилу на кресло. После непродолжительной паузы Видог посмотрел на контрразведчика и сказал:

— Докладывай.

— Ситуация на Корзане нормализуется, — произнес Горн. — За последний месяц ликвидировано еще шесть подпольных групп. Руководителей мы устранили, простых членов продали перекупщикам.

— Информация в прессу не просочится? — спросил герцог. — Скандалы мне не нужны.

— Торговцы обещали вывезти рабов на Маору, — ответил генерал. — Кроме того, всем мерзавцам вырвали языки.

— Интересное решение, — проговорил Берд. — Никто ничего не сболтнет.

— Так точно, — подтвердил Свенвил. — Ну, а в шахтах невольники долго не протянут.

— Я тут прочел об операции против Вистана, — сказал правитель, кивая головой на документы.

— Не совсем правильная формулировка, — вмешался контрразведчик. — Небольшая проверка на лояльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. Попросили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохранительным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.