Тем не менее, поскольку я слышал этот смех достаточно часто, он уже надолго не отвлекал меня от моих мыслей. Когда звук растворился в лежавшей на востоке тьме, я обратил свою подзорную трубу к Яме Гигантов. Она простирается к югу от Печей. Гиганты следят за печами, и красное пламя бросает причудливые дрожащие тени на жерло Ямы. Я заметил Гигантов, вылезавших из Ямы, несмотря на то, что пляска пламени делала их силуэты расплывчатыми. Вокруг было много интересного, и я принялся смотреть по сторонам.

За Ямой Гигантов черным лбом поднимался мыс, отделявший Долину Псов, населенную чудовищными ночными собаками. Свет Печей озаряет чело этого мыса, так что я постоянно вижу, как какие-то твари выглядывают из-за края его, бросают взгляд на пламя Печей и быстро прячутся в тени.

Так были несчетные века, и мыс этот назывался у нас «Мысом, Из-за Которого Выглядывают Странные Твари». Такое название значится и на картах нашего мрачного мира. Понимая, что могу утомить своего читателя, я, тем не менее, считаю необходимым рассказать о стране, которую вижу сейчас, когда заношу на бумагу мысли. Стране с ее безмолвием и тайнами, стране, населенной странными и жуткими созданиями. Пусть собственное сознание мое бунтует, не зная, где именно находится мое тело.

Итак, продолжим.

Дорога Безмолвных протянулась передо мной, и я с напряжением вглядывался — как было уже много раз — в подзорную трубу, потому что сердце мое всегда трепетало при виде Безмолвных.

И наконец посреди серых миль пронзавшей ночь Дороги я увидел одного из них — покрытую плащом фигуру существа, неторопливо шествовавшего вперед, не глядя по сторонам. Такими они были всегда. Рассказывали в Редуте, что Безмолвные не причиняют вреда человеку, если тот будет держаться подальше от них, но говорили и то, что мудрый не подойдет к ним. Вполне согласен с этим суждением.

Взгляд мой, миновав Безмолвного, направился туда, где дорога, забирая на юго-восток, в одном месте была озарена странным пламенем Жерл Серебряного Огня.

Потом она поворачивала к югу за Темным Замком, а там переходила на запад, скрываясь за гороподобной тушей Южного Стража, самого огромного среди всех осаждавших Пирамиду чудовищ. Подзорная труба открывала мне со всей ясностью бдящую и внемлющую гору, которую мы называли Стражем Юга. Приземистый и громадный, крючился Страж над бледным сияющим Куполом.

Насколько мне известно, много было написано о странном колоссе, который вырос из тьмы южных неведомых нам земель миллион лет назад. Монструваканы заметили, что чудовище это приближается, и написали о передвижении его множество книг, с древних пор хранящихся в библиотеках.

Тут я должен пояснить, что Монструваканы существуют издревле. Они обязаны следить за великими Силами, Чудовищами и Тварями, которые окружают Пирамиду, измерять и записывать, хранить полное знание обо всем. Словом, если из тьмы высовывалось какое-нибудь мерзкое рыло, запись об этом оставалась в анналах.

Теперь расскажу вам побольше о Южном Страже. Миллион лет назад, как я уже сказал, он появился из тьмы на юге и двенадцать тысячелетий приближался, постепенно увеличиваясь в размерах, да так медленно, что человек за год не смог бы невооруженным глазом зафиксировать его перемещения. Тем не менее, Страж двигался и уже заметно приблизился к Редуту, когда перед ним из земли медленно вырос сияющий купол. Путь был прегражден, и уже целую вечность Чудовище глядит на Пирамиду, не имея силы приблизиться к ней.

После этого стало очевидным, что не только злые силы действуют в Ночных Землях вокруг Последнего Редута, и мысль эту я нахожу мудрой. Нельзя сомневаться в том, — и об этом свидетельствуют многие факты, — что хотя Силы Тьмы стремятся приблизить Конец Человека, существуют и другие Силы, которые всегда сражались с надвигающимся Ужасом способами странными и немыслимыми для человеческого рассудка. И об этом я еще поведаю вам.

Прежде чем я продолжу рассказ, позвольте сообщить вам некоторые сведения, до сих пор сохранившиеся в моей памяти. Тогдашнее человечество не обладало достоверными познаниями о приходе этих чудовищ и злых сил, ибо они объявились прежде, чем начали составляться Анналы Великого Редута. Известно лишь, что они появились еще до того, как солнце угасло и черные небеса перестали давать тепло этому миру. Однако в моей повести нет места этим событиям, и я должен перейти к тому, в чем уверен более.

Действительно, Зло явилось на Землю в Дни ее Сумерек. Факт этот можно считать достоверным, хотя и не без капли сомнений (так и мы в наше время не во всем верим повести о Сотворении Мира). Достижения древних наук, — для нас находящихся в далеком будущем, — пробудили могучие Внешние Силы, позволили некоторым Чудовищам и Нелюдям преодолеть Барьер Жизни, чудесным образом охраняющий нас ныне. В результате этого на Земле материализовались и вывелись жуткие твари, сумевшие в конце концов запереть в осаде людей. Ну а тем из них, кто не имел силы принять материальный облик, было попущено иметь власть над жизнью человеческого духа. Ужасные, они наполняли мир беззаконием и растлением, и наконец люди, сохранившие здравый рассудок, сплотились и построили Последний Редут. Так, в сумерках мира, то, что мы назвали бы его Концом, стало Началом.

Люди построили огромную Пирамиду в тысячу триста двадцать этажей. Толщина и прочность всех перекрытий соответствует необходимости. Высота этой Пирамиды превосходит семь миль почти на милю. На самой макушке высится башня, где несут свой дозор Монструваканы. Однако в каком уголке Земли построен Редут, я не знаю, могу только сказать, что в Великой Долине, о которой я еще расскажу в должное время.

Когда Пирамида была построена, великие Множества, участвовавшие в строительстве, вошли внутрь нее и затворились в своем великом доме. Так началась Вторая История этого мира. Разве возможно записать ее на считанных страницах?! Конечно, задача моя — как я ее вижу — может оказаться мне не по силам. И все же к делу!

Шли сотни и тысячи лет, и во Внешних Землях, за пределами власти Редута, крепли могучие и чрезвычайно опасные расы жутких созданий, полулюдей-получудовищ, злых и ужасных. Они шли войной на Редут, но суровая металлическая гора отражала любой натиск и убивала нападавшего наповал. Нападений было много, поэтому для пущей безопасности Пирамиду окружили электрическим кольцом, воспламенив его от Земного Тока. Все отверстия внизу пирамиды — на полмили от Земли — запечатали, и началась Вечность, отданная спокойным наблюдениям, — до того дня, когда истощится сам Земной Ток.

Уходили забытые столетия, и твари время от времени нападали на отряды отважных, выходивших из Пирамиды, чтобы исследовать тайны Ночных Земель. Из тех, кто выступал в подобный поход, возвращались немногие: тьма полна глаз, и Силы и Власти Зла ведают, что творят.

Вечная Ночь овладевала Землей, Силы Ужаса росли и крепли. Новые, еще более колоссальные чудища во множестве являлись из пространства и Внешних Измерений, адовой стражей окружив одинокую огромную гору, в которой человечество ожидало своего конца. И так было всегда.

Корявыми словами, отчаиваясь в собственных способностях, пытаюсь я обрисовать начальную пору существования государства. Существования странного для нас, но такого естественного для далекого будущего человечества.