— Я и так уже изрядно испортил ему жизнь, — сказал Эрик.

Джордж раскрыл рот, но Эрик предостерегающе выставил ладонь.

— Послушай, Джордж, — строго произнёс он. — Линн и вправду чуть меня не угробил, но я думаю, что на этом он остановится. Он хотел отомстить мне — и отомстил. Вряд ли я ещё когда-нибудь о нём услышу. Да и зачем я ему нужен теперь, когда Космос поломан? Я в полной безопасности, моя семья — тоже, и я буду работать во Всемирном космическом агентстве. Мне предложили искать следы жизни на Марсе и в других местах Солнечной системы. Ты же понимаешь, что я не мог отказаться?

— Наверно, понимаю, — сказал Джордж. — А если вы там, в космосе, кого-нибудь найдёте, вы мне скажете?

— Можешь не сомневаться, — пообещал Эрик. — Ты узнаешь об этом первым. И вот ещё что, Джордж. Я хочу подарить тебе этот телескоп. — Он указал на медную трубу, которую Джордж тщательно обернул газетами. — Чтобы ты не забывал смотреть на звёзды.

— Правда?! — Джордж проворно развернул телескоп и потрогал прохладный гладкий медный бок. — Но ведь это же большая ценность!

— Конечно. И ты тоже большая ценность. Надеюсь, наблюдения, которые ты сделаешь с помощью этого телескопа, тоже будут ценными. Поэтому у меня есть для тебя ещё один подарочек. — Эрик нырнул в ближайшую кипу книг, долго рылся в ней и наконец с победным видом помахал у Джорджа перед носом ярко-жёлтым томом. На обложке красовалась надпись крупными буквами: «Вселенная: руководство пользователя».

— Помнишь, как на вечеринке ты задал мне кучу вопросов, а я попросил всех учёных написать про самое интересное, чем они занимаются? Вот они и написали, а я собрал все их ответы в книгу. Таких книг две — одна для тебя, другая для Анни. Вот, держи! И когда будешь читать, имей в виду: я хотел, чтобы ты понял и почувствовал, что такое быть учёным. Я хотел показать тебе, что я и мои друзья-учёные — мы называем друг друга «коллеги» — любим читать и обсуждать работы друг друга. Мы обмениваемся идеями и теориями, мы помогаем друг другу, вдохновляем, подзадориваем и побуждаем двигаться вперёд. Друзья-коллеги и их поддержка — это самое важное и самое радостное в жизни учёного. И это главное, ради чего написана книга. Кстати, не хочешь ли прочесть первые страницы прямо сейчас, вместе со мной? Между прочим, я сам их написал, — скромно добавил Эрик.

И начал читать вслух.

Зачем нам космос?

Зачем нам нужны космические исследования? Казалось бы, столько усилий, столько расходов — и всё ради горстки лунного грунта? Нам что, на Земле нечем заняться? Можно было бы сделать столько полезного…

А давайте вспомним Европу накануне 1492 года. Тогда тоже многие говорили, что экспедиция Христофора Колумба — пустая трата денег: «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что». Однако Колумб всё-таки открыл Америку — и мир стал другим. Только подумайте: если бы не Колумб, не видать бы нам Биг-Мака и кучи других полезных вещей!

Освоение космоса будет иметь ещё более грандиозные последствия. Будущее человечества полностью изменится; больше того, станет ясно, есть ли у нас вообще будущее.

Конечно, освоение космоса не решит насущных проблем планеты Земля, но зато поможет посмотреть на них по-другому. Мы всё время сосредоточены на самих себе, на своей планете, где становится всё теснее; может быть, настало время выйти во Вселенную и оглядеться по сторонам?

Обосноваться в космосе не так-то просто. Это дело не из тех, про которые мы говорим «раз-два, и готово». Оно может занять сотни и даже тысячи лет. Лет через тридцать мы, возможно, построим базу на Луне, через пятьдесят доберёмся до Марса, через пару столетий исследуем спутники других планет Солнечной системы. Я имею в виду пилотируемые космические полёты. Конечно, мы уже отправляли на Марс марсоходы и сажали спускаемый зонд на Титан, спутник Сатурна. Но когда речь идёт о будущем человечества, тут дело иное. Нужно отправляться туда самим, а не просто посылать роботов.

Вот только «туда» — это куда? Теперь, когда космонавты месяцами живут на Международной космической станции, мы знаем, что люди вполне способны выживать вдали от планеты Земля. Но знаем мы и то, что, когда живёшь на космической станции в состоянии невесомости, даже чаю попить не так-то просто. Есть и более серьёзные проблемы: долгое пребывание в невесомости сказывается на здоровье, так что если нам нужна постоянная космическая база, она должна располагаться на какой-то планете или на её спутнике.

Первейший кандидат на эту роль — конечно же, Луна. Она близко, до неё легко добраться, люди уже ходили по ней и ездили на ровере. Но есть и минусы: Луна слишком мала, и у неё нет ни атмосферы, ни магнитного поля, чтобы, как на Земле, защититься от частиц солнечного ветра. На Луне нет жидкой воды, хотя в кратерах на северном и южном её полюсах, возможно, находится лёд. Поселенцы на Луне могли бы использовать этот лёд как источник кислорода, а электричество добывать с помощью ядерной энергии или солнечных батарей. Тогда Луна могла бы стать перевалочной базой для путешествий по всей Солнечной системе.

Следующий очевидный кандидат — Марс. Он находится дальше от Солнца, чем Земля, поэтому меньше нагревается солнечными лучами, и температура там гораздо ниже. Когда-то на Марсе было магнитное поле, но четыре миллиарда лет назад оно распалось, а это ускорило потерю Марсом большей части его атмосферы — сейчас её давление составляет лишь 1 % земного атмосферного давления.

В прошлом давление атмосферы на Марсе, по всей вероятности, было выше, так как на его поверхности явно видны пересохшие проливы и озёра. Сейчас на Марсе не может существовать жидкая вода — она бы просто-напросто испарилась.

Однако на обоих полюсах Марса очень много воды в виде льда, и мы могли бы пользоваться ею, если бы решили там жить. Ещё нам пригодились бы минеральные вещества и металлы, выброшенные вулканами на поверхность планеты.

Итак, из всех мест в космосе, где могли бы обосноваться люди, привлекательнее всего выглядят Луна и Марс. А куда бы нам ещё податься в Солнечной системе? На Меркурии и Венере слишком жарко, Юпитер и Сатурн — планеты-гиганты, то есть газовые планеты, где нет твёрдой поверхности…

Спутники Марса? Нет, они чересчур малы. Может быть, спутники Юпитера и Сатурна? Титан, спутник Сатурна, больше и тяжелее нашей Луны и имеет плотную атмосферу. Космический аппарат «Кассини-Гюйгенс», созданный совместно НАСА и Европейским космическим агентством, спустил на Титан зонд и получил фотографии поверхности этого спутника. Однако Титан далеко от Солнца, поэтому там очень холодно; к тому же не слишком-то хочется жить рядом с озером жидкого метана.

А что у нас за пределами Солнечной системы? Окинув взглядом Вселенную, мы выяснили, что у многих звёзд есть свои планеты, обращающиеся вокруг них по орбитам. До недавнего времени мы наблюдали только планеты-гиганты размером с Юпитер и Сатурн. Теперь же мы научились замечать и планеты поменьше, величиной с нашу Землю. Некоторые из них находятся, как выражаются астрономы, в «зоне жизни» — это когда расстояние от планеты до её «родной» звезды именно такое, какое необходимо, чтобы на поверхности этой планеты могла быть вода в жидком состоянии. Не далее чем в десяти световых годах от Земли расположено около тысячи звёзд. Если хотя бы у сотой части этих звёзд имеется планета в «зоне жизни», то мы получаем сразу десяток кандидатов на звание нового дома для человечества.