Русский князь нисколько не сомневался в своем боевом превосходстве над византийцем, «которого с ног сбил бы и кубок медовухи», и, искушаемый желанием согласиться, задумчиво гладил свои длинные усы.

Послал за жрецом, хотя и считал, что все они строят козни и водятся со злыми силами для того, чтобы укрепить свое могущество и, разумеется, увеличить богатство. Но был достаточно умен, чтобы не спорить с ними. Время от времени они были нужны, чтобы подтвердить или оправдать его решения, но вообще-то, выказывая им должное почтение, он держал от себя подальше, чтобы не мешали его намерениям.

Жрец разложил на каменной доске кости, предварительно потребовав, чтобы князь три раза дунул на них, после чего накрыл их полой своей одежды. Пытаясь связать настоящее с будущим, он шептал только ему известные слова. Приподнял полу и замер. Потом быстро собрал кости и ушел, пробормотав сквозь зубы, что князь не должен доверять грекам ни в чем. А это Святослав знал сам. И отказался от вызова.

Ночь была страшной. Сильный, густой дождь, молнии, сверкающие как сабля, гром, сотрясавший воздух так, словно вырывается из самой утробы земли. Казалось, воюют на небе, а на землю проливают огонь. Христиане шептали молитвы, в русском войске взывали к Перуну, просили его не обрушивать на них небо. И те, и другие надеялись, что это пламя послано им как доброе знамение и как предсказание гибели врага.

На следующий день в грозном облаке пыли, поднявшемся с юга и накрывшем русских, христиане увидели святого Феодора Стратилата на белом коне. Божий воин неудержимо рвался вперед.

– Святой Феодор топчет орды язычников! – пронеслось по рядам византийцев.

Из уст в уста передавали, что все тотчас узнают святого, надежда на него крепла. Рассказывали, что одна девушка в городе прошедшей ночью видела во сне, как он спасает христианское войско.

Русские остановились, засыпанные и ослепленные пылью, христиане решительно пошли в наступление, вдохновленные присутствием Божьего воина. Жрец заявил, что и он видел светоносного воина. И объявил его гонцом или сыном Перуна, который вовсе не на стороне христиан.

Только после того как погиб воевода Иквор, тот, что окрылял все войско и, как говорили, сам летал на крыльях, спрятанных у него подмышками, сметая все на своем пути в неистовом полете, и после того как меч пронзил князю Святославу левую руку и, скользнув по ребрам, ранил правое бедро, русские согласились на мир.

Греки снабдили их запасами пищи и пообещали послать гонцов к печенегам с просьбой принять остаток русского войска как гостей и достойно проводить их в путь домой.

Русские перезимовали на берегу Днепра, залечивая раны на скупой чужой земле, и встретили весну еще более ослабленными.

Верховный жрец, не говоря ни слова о будущем, которое он видел, но не мог предотвратить, решил, что пора спасать свою жизнь, и предательски последовал за Свенедом.

Варяг Свенед, соратник и советник князей Олега и Игоря и учитель князя Святослава, выбрав как опытный старый воин более надежную дорогу, повел по суше тех, у кого еще оставались силы, оставив князя с немощной частью войска на чужой земле.

Сперва он предложил, чтобы выступили все вместе, но Святослав, заботясь о раненых, которым трудно было бы вынести долгий путь верхом, решил возвращаться по воде. Он был против того, чтобы войско разделялось. Свенед самостоятельно собрал людей и выступил, а князь, даже если бы и захотел удержать его силой, силой не располагал.

– Пусть только небо поможет вернуться мне в Киев… – стиснул он зубы, зажав ими клятву.

«Русские возвращаются через ваши земли, оголодавшие и израненные, с собой несут много добычи и сокровищ» – такое послание пришло князю печенегов.

Печенеги поджидали их в засаде. Нападение воинов тюркского племени, сопровождавшееся ужасающим волчьим воем, было внезапным и молниеносным.

Свенед прибыл в Киев, приведя с собой всех, кто последовал за ним. Однако стоило им отделиться от князя Святослава, не прошло и дня, как на дорогу перед ними выскочил черный волк с стоящей дыбом шерстью и вылезающими из орбит глазами. Он хрипло залаял и взвыл. Прыжок последовал еще до того, как отзвучал вой. Свенед сумел пронзить его копьем, но волку удалось тяпнуть его за бедро. Рана от укуса не заживала, несмотря на все старания жреца. Яд из нее распространялся по всему телу, Свенед в тяжких муках добрался до Киева и там встретил смерть как спасение.

Князь Святослав остался со своими воинами на острове Хортица. Покинув Киев, он в него не вернулся, как и было ему предсказано.

* * *

Тем временем хазарская принцесса из рода Ак-Хазара, с белой нежной кожей, которая не переносила прикосновения никакой ткани, кроме не тронутого ни иглой, ни ножницами шелка, с синими глазами под спутавшимися белыми ресницами, с красными волосами, в которые были вплетены жемчуга, родила сына.

* * *

Владимира еще до рассвета разбудила злая весть о гибели отца. Беззвучный плач сжал его горло. В ту ночь ему снилось, что закачалась фигура Перуна, и он испуганно смотрел, не упадет ли она, такая страшная, не убьет ли кого-нибудь. Из этого сна и вырвала его страшная новость.

Отец, великан, подобный богу! Самый сильный. Он брал его на колени, подбрасывал вверх, учил охотиться… Отец, потерпевший поражение и погибший. В тридцать три года, в разгар все новых и новых завоеваний.

Он мог завоевать весь мир!

Какой-то святой Феодор помог грекам, и русские, вынужденные согласиться на мир, отправились домой через земли печенегов.

– Почему Перун допустил это? И Волос? И… Род? И… о боги!

Он вспоминал, ему об этом рассказывали, как русские под предводительством Аскольда и Дира подошли к вратам Константинополя, но вместо того чтобы занять город, отступили под действием магических уловок патриарха Фотия. Тот, увидев, что город может быть захвачен русскими, провел под городскими стенами процессию с чудотворным одеянием, божественной ризой святой Богородицы, полы которой омочил в морской воде. Море после этого возмутилось, поднялась буря с ветром и огромными волнами, которая выбросила на берег суда русских, так что им, хоть и были они в двух шагах от победы, едва удалось унести ноги.

Олег заключил мир с греками после того, как небо на западе рассекла большая звезда, прочерченным следом напоминавшая копье. Волхвы утверждали, что она явилась в результате христианских молитв и означала угрозу русскому войску.

Игоря принудили к миру с помощью греческого огня. А отец… обезглавлен мечом печенегов.

– Мы постоянно приносим им жертвы, почему они не справились с чужими богами?

Несколько раз, еще в Киеве, он слышал разговор между бабушкой и отцом. Бабушка говорила Святославу об истиной вере, умоляла его и грозила ему Божьей карой, если он не обратится.

– Отречься от наших богов?! Перун меня молнией сожжет! А мои воины умрут со смеху, увидев, как Святослав по-бабьи поклоны бьет, целует одеяния священников и молится немощному, распятому богу! И правильно сделают, если будут смеяться!