Питер быстро среагировал на бегство. Приземлившись рядом с гробом, он выстрелил паутиной в дверь, чтобы её невозможно было открыть. Приятели Джо в ужасе ждали, когда Человек-паук начнёт отвешивать им тумаки.

Однако Питеру было не до этого. В конце концов, он на церемонии прощания с человеком.

К тому же публичный образ Человека-паука был лишь выдумкой, маской.

– Стойте! – крикнул Питер. – Я не причиню вам вреда!

Дружки Джо в замешательстве переглядывались, ожидая подвоха, но Питер не собирался сегодня играть в героя – он и так постоянно этим занимался. Конечно, было бы здорово, если бы костюм чудесным образом превращал облачившегося в кого-то другого. Но это невозможно. Под маской Человека-паука – маской, которая порой пугала его самого, – скрывался старый добрый Питер Паркер, такой же человек, как и покойник в гробу перед ним, такой же человек, как Нед Лидс.

Видимо, Питеру всё же было дело до Джо Фейса.

Он выставил руки ладонями вперёд в знак мирных намерений и приблизился вплотную к сосновому гробу.

– Я пришёл попрощаться.

Он повернулся к усопшему, чтобы отдать тому последнюю дань. Мужчины постепенно собрались вокруг героя и покойника. Один из них, лысоватый, краснолицый и потный детина – на вид натуральный уголовник, – вытащил из-под плаща пистолет и кровожадно улыбнулся. Джимми заметил движение и попытался остановить его.

– Гарри, не… – прошептал он, но чересчур громко – Питер услышал бы слова, даже если бы находился где-нибудь в Нью-Джерси.

– Шутишь? Если я пристрелю этого прыгучего психа, моё имя прогремит на весь город!

Гарри приблизился к Человеку-пауку со спины. Старые доски скрипнули под его ногами, Питер мгновенно развернулся и ткнул пальцем в пистолет, угрожающе глядя на Гарри пустыми белыми глазницами. Гарри запнулся и, кряхтя, шмякнулся на стул.

Питер отвёл руку, приложил два пальца к ладони и предупредил:

– Даже. Не. Думай.

Обливаясь потом, Гарри бросил пистолет на пол и поднял руки, показывая, что сдаётся.

Питер кивнул и следом достал из кармашка на поясе небольшую пачку банкнот. Он положил деньги в миску для пожертвований и обратился к Джимми:

– На приличный гроб и место на кладбище.

Джимми и ещё несколько мужчин одобрительно кивнули, но никто не присоединился к Человеку-пауку, никто не захотел разделить с героем свой момент скорби.

Не хотите приближаться к «прыгучему психу»? Не хотите понять, что он тоже человек, такой же хрупкий, как любой другой… такой же обычный и уязвимый, как Джо Фейс? Человек, который так же боится смерти.

Так думал Питер, отворачиваясь от Джимми и покидая это сборище уголовников. Он быстро направился к своей квартире в Челси, так и не оставив мыслей о смерти.

Вчера Нед Лидс. Сегодня Джо Фейс. А завтра? Тётя Мэй? Мэри-Джейн?

Я?

Питер летел сквозь усиливающийся дождь и наконец приземлился на световое окно на крыше своего дома. Он был рад оставить мрачную, дурную погоду позади и вновь оказаться в родном тепле маленькой квартирки. Он снял костюм, повесил его на дверцу шкафа, пообещав себе не забыть постирать его как можно скорее, и с облегчением рухнул на кровать. В обнимку с одеялом Питер провалялся до глубокой ночи, пока дурные мысли, наконец, не ушли. «Забавно, – подумал Питер. – Я каждый день смотрю смерти в лицо, но никогда прежде о ней не думал. Наверное, если бы думал, то перестал бы быть Человеком-пауком».

Он долго смотрел на болтающуюся под потолком лампочку, единственную на всю комнату, затем стряхнул остатки влаги с волос и ресниц. «Столько близких мне людей ушло раньше срока, – думал он. – Дядя Бен, Гвен, а теперь и Нед… а я ведь тоже не защищён от смерти».

Питер осмотрел комнату. В углу маленький чёрный паук спустился по блестящей паутине вдоль стены и пополз к нему. Питер занёс было руку, чтобы по привычке прихлопнуть паучка, но остановился.

Я тоже умру.

Он медленно, рассеянно опустил руку. Паук убежал подальше от яркого света одинокой лампочки. Питер моргнул, поёжился и потянулся к выключателю.

Я тоже умру.

Когда-нибудь, но не сейчас.

Он с головой укрылся одеялом, повернулся на правый бок и закрыл глаза. Его уставший разум рождал образы гробов и уголовников, и Питер несколько часов ворочался не в силах уснуть, по– прежнему терзаемый вечерними событиями.

НЕ ГЛЯДЯ по сторонам, Кристина бежала по Шестнадцатой улице. Над головой она держала насквозь промокший номер «Бьюгл», но от проливного дождя это не спасало. На плече болталась сумочка. Кристина уворачивалась от машин и перескакивала через лужи с ловкостью коренного ньюйоркца. Бег на высоких каблуках – то ещё удовольствие, да и час был поздний, девушка никогда прежде не возвращалась домой одна в такое время. Вечеринка затянулась, и она решила ускользнуть пораньше, в надежде успеть на поезд и не испортить при этом ни платье, ни сумочку. Зонтик она не захватила. У парня на углу можно было купить новый, но Кристина пожалела пять долларов. И почему она не сверилась с прогнозом погоды, прежде чем выходить из дома? Поэтому девушка вытащила газету, прикрыла ей голову и побежала что есть сил.

– Что за дурацкая, дрянная погода! – ругалась она вслух. Сойдя с поребрика, чтобы пересечь Восьмую авеню, она обеими ногами наступила в лужу и теперь чувствовала себя мокрой мышью. Дождь всё усиливался, капли пулемётной очередью грохотали по мостовой. Перебегая улицу под мигающий сигнал светофора, Кристина оступилась, и скопившаяся в газете вода вылилась ей на голову и за шиворот.

– Проклятый дождь! Как же я его ненавижу!

Что-то маленькое, мохнатое, ушастое, с мокрыми усами и длинным тонким хвостом бросилось ей наперерез. Кристина в отвращении отпрянула, чтобы не наступить на крысу – привычного обитателя манхэттенской канализации. Потеряв равновесие, она выпустила газету из рук и упала, приложившись головой об асфальт рядом с закрытым канализационным люком. Девушка знала, что подняться надо как можно скорее, ведь из-за угла в любой момент могла появиться машина и сбить её. В голове звенело. Кристина оперлась на локоть и подобрала сумочку и газету, мысленно проклиная крысу и всех её предков, друзей и соседей. Давно пора объявить крыс угрозой обществу, как «Бьюгл» регулярно поступала в отношении Человека-паука. Кристина попыталась встать, превозмогая жестокий дождь и боль от падения, но вдруг вздрогнула. Её правую лодыжку схватили тонкие, но сильные пальцы.

Сердце девушки заколотилось, головная боль усилилась. Она повернулась и увидела, что крышка канализационного люка сдвинута, а из отверстия торчит мокрая мускулистая рука. Потеряв дар речи от страха, Кристина попыталась вырваться, цепляясь ногтями за асфальт, но обладатель когтистых пальцев медленно, но верно подтягивал её к зияющей дыре, уходящей глубоко вниз. Спустя мгновение голос вернулся к девушке, она закричала, взывая о помощи, но было поздно. Брыкаясь и отбиваясь, она соскользнула в люк и, пролетев несколько ступенек металлической лестницы, оказалась в канализации.