Сначала они переписывались по электронной почте, затем стали общаться по телефону. Летиция объяснила Стиву, что у нее вполне пристойный бизнес и что она исполняет роль свахи для людей, желающих вступить в брак.

В свою очередь Стив поинтересовался, замужем ли сама Летиция, и, узнав, что нет и не собирается, заметно оживился. Вскоре он назначил Летиции свидание. Они встретились, и с тех пор это вошло у них в привычку.

Оба устраивали друг друга: Летиция не хотела выходить замуж, Стив не желал жениться. Но вместе им было хорошо — этим их отношения и определялись.

Однако сегодня Джейн впервые задумалась о том, не собираются ли Стив и Летиция предпринять какие-либо шаги к дальнейшему сближению. Правда, реакция матери на подобное предположение свидетельствовала об обратном.

— Я знаю, что Стив навещает тебя здесь в мое отсутствие, — сказала Джейн. — Поэтому и подумала, что, может, вы хотели бы сойтись и жить вместе, а я вам мешаю.

— Разве я когда-нибудь говорила об этом? — сдержанно произнесла Летиция.

— Нет, но, судя по твоему настойчивому желанию сбыть меня с рук, если можно так выразиться…

— Глупости! Вовсе я тебя не сбываю.

— Но откуда тогда взялась идея поскорее выдать меня замуж?

Летиция тяжко вздохнула.

— По-моему, ты меня не слушаешь. Я целый вечер с тобой говорю, а толку никакого.

— Почему, очень даже слушаю, — возразила Джейн. — И пытаюсь понять, к чему ты клонишь.

— Ты бы лучше просто попыталась вникнуть в мои слова, чем заниматься поисками некоего скрытого смысла, тогда все гораздо быстрее стало бы на свои места.

Джейн окинула мать задумчивым взглядом.

— Хочешь сказать, что я должна поверить, будто ты задумала выдать меня замуж без всякой задней мысли?

— А что в этом особенного? — пожала Летиция плечами. — К тому же только что ты сама доказала, как плохо прислушиваешься к сказанному мною.

— Чем же таким я это доказала?

— Разве я не говорила несколько минут тому назад, что хочу выдать тебя замуж не просто так, а за человека состоятельного, способного обеспечить будущее тебе и твоим детям?

— А заодно и тебе, — кивнула Джейн. — Да, это ты говорила, не спорю.

Летиция сжала губы в ровную линию.

— Рада, что мои слова отложились в твоей памяти. Надеюсь, ты вспомнишь про мать, когда выйдешь замуж за достойного человека и не будешь ни в чем нуждаться. В свое время я старалась ради тебя, а потом и ты должна будешь позаботиться о нас обеих.

Загубив при этом собственную жизнь, мрачно усмехнулась про себя Джейн.

Будучи девушкой неглупой, она понимала, что принесенная матерью жертва неравнозначна той, на которую придется пойти ей самой. В конце концов, Летиции нужно было всего лишь работать ради поддержания благосостояния их маленькой семьи на необходимом уровне, а Джейн придется каждую ночь ложиться в постель с нелюбимым человеком.

Однажды она уже попробовала сделать нечто подобное.

Так уж вышло, что в свои девятнадцать лет Джейн все еще оставалась девственницей. Пока она училась в школе, это представлялось естественным, хотя ей было известно, что многие одноклассницы уже в четырнадцать лет побывали с парнем в постели. Но, когда Джейн поступила в так называемый юниор-колледж с двухгодичным курсом обучения, очень скоро выяснилось, что она едва ли не единственная белая ворона во всей группе.

Каким-то образом — скорее всего, в ходе профилактического медосмотра, включавшего и посещение гинеколога, — однокурсницам Джейн стало известно, что та все еще пребывает в девичестве, и она начала ловить на себе насмешливые взгляды. На лекциях за спиной Джейн шушукались. А порой она замечала, что девчонки откровенно ее разглядывают, словно пытаясь отыскать в ней некую тайную, отличающую ее от прочих сверстниц.

Поначалу Джейн лишь усмехалась про себя над повышенным вниманием к своей персоне. Но, когда даже самые близкие приятельницы — Лора, Марта и Рэчел — принялись расспрашивать, как вышло, что она осталась в стороне от некоторых особенностей жизни, ей поневоле пришлось задуматься: а может, с ней действительно что-то не так?

Впрочем, в глубине души Джейн не сомневалась, что она вполне нормальный человек, просто смотрит на мир иначе, чем многие другие девушки.

В частности, Джейн плохо представляла себе, как можно заниматься сексом без любви. Теоретически она допускала, что это две разные вещи — тем более что временами и ее посещало волнующее ощущение непонятного, но очень приятного томления, которое не было связано ни с каким конкретным человеком. В общем, как-то само собой получилось, что Джейн приняла решение расстаться с девственностью только с любимым человеком. Прочее ее не интересовало.

Однако любовь не спешила к ней. И это казалось странным, потому что она действительно была красива и поклонников у нее хватало.

Но ни одному из них не удалось проникнуть в сердце Джейн.

— Неужели тебе не интересно узнать, что это такое? — наперебой спрашивали ее Лора, Марта и Рэчел, когда все четверо собирались у кого-нибудь из них дома.

Как правило, в такие моменты неизменно начиналась одна из тех девичьих бесед, когда обсуждаются однокурсники, актеры кино и прочие представители противоположного пола, которым удалось чем-то заинтересовать подружек.

Позже непринужденная болтовня плавно перетекала в более интимные области, и девчонки начинали делиться секретами той жизни, которая была скрыта от их родителей. Джейн находилась здесь же, но по большей части помалкивала, потому что похвастаться подвигами на интимном поприще не могла. А подружки, перемигнувшись, порой намеренно пускались в обсуждение самых тонких деталей не только эротического общения с парнями, но и отдельных анатомических особенностей их мужских органов.

Когда разговор заходил об этом, Джейн неизменно краснела от смущения, тем самым еще больше раззадоривая Марту, Рэчел и Лору, которые давно научились судачить о подобных вещах без конфуза. И рано или поздно обязательно кто-то из них задавал вопрос:

— Неужто тебе не интересно узнать, что происходит в постели?

Поначалу Джейн отшучивалась, но однажды сказала:

— Конечно, интересно, только я не могу заниматься этим просто так. Вот если мне кто-нибудь понравится, тогда другое дело.

Лучше бы она не произносила этих слов. Потому что, услыхав подобное заявление, подружки насели на нее со всех сторон.

— Как, неужели ты до сих пор не влюблялась?

— И никто тебе не нравился?

— Разве тебя не бросает в жар от одного только мужского прикосновения?

И так далее и тому подобное. Когда Джейн кое-как отбилась от атаки, наступила небольшая передышка. Но вскоре Рэчел, Лора и Марта возобновили натиск. По-видимому, они никак не могли смириться с мыслью, что одна из них до сих пор не познала всех прелестей жизни. Особенно кипятилась толстушка Рэчел, которая, как ни странно, вкусила их первой и раньше остальных.