В период с 1350-го по 612 г. до н. э. ассирийцы были одним из самых влиятельных, а также одним из самых оклеветанных народов Древнего мира. Живущий в северной Месопотамии на открытых равнинах непосредственно к югу от великих горных хребтов Армении, народ Ассирии нес на себе основную тяжесть натиска индоевропейских народов, наступавших из степей России. Мы уже видели, что в какое-то время Ассирия была вассалом царства Митанни, и в последующие века, почти до 1000 г. до н. э., ей было суждено подвергаться постоянному давлению со стороны арамейских народов из западного региона. Ответом на это непрекращающееся давление было становление крепкого физически, воинственного народа, готового к безжалостной борьбе за свое существование.

Политическая история Ассирии, начиная с 1350 г. до н. э., показывает любопытное чередование периодов экспансионизма и упадка. Сначала наступил период, который длился приблизительно один век, когда Ассирия обезопасила себя от угрозы подчинения Вавилонии и в конце концов решила проблему с царством Митанни, превратив то, что осталось от этого когда-то могущественного царства, в самую западную провинцию Ассирии. Именно в этот период Ассирия впервые ощутила на себе давление новой волны арамейских народов, именуемых ахламеи, которые надвигались на нее с запада. Также в это же время в горах Армении возник новый племенной союз государств, известный как Уруатри или Урарту (библейский Арарат), который вскоре стал весьма влиятельным царством.

Этот период сплочения и экспансии завершился взятием в плен Тукульти-Нинурты I, царя Вавилона (1244–1208 гг. до н. э.). По своему значению это событие было равно тому, как если бы король Шотландии в Средние века захватил бы Лондон. После этой наивысшей точки успеха в счастливой судьбе ассирийцев внезапно наступил спад. Отчасти это было прямым следствием предыдущего периода экспансии: непрекращающиеся вооруженные конфликты с народами с севера, востока и юга, вероятно, нанесли Ассирии серьезный урон в людской силе. Но возможно, более серьезной причиной была политическая нестабильность на Ближнем Востоке в целом. Уже не существовало больше царства Митанни, которое осуществляло политическую власть в сирийском регионе, в то время как Египет, который раньше часто выступал в роли сюзерена над Палестиной и частями Сирии, теперь был совершенно не способен сделать так, чтобы его влияние ощущалось за пределами его собственных границ. Империя хеттов, которая раньше давала политическую стабильность Малой Азии и северной Сирии, защищая таким образом торговые пути, под влиянием народов, переселяющихся из Европы, быстро распадалась, и к 1200 г. до н. э. она уже не имела никакого влияния. Неспокойная ситуация на большей части Ближнего Востока в это время, когда торговые пути были небезопасны, а деревни пустели, отражена в Книге Судей Израилевых, например, в 5: 6–7: «В дни Са-мегара… были пусты дороги, и ходившие прежде путями прямыми ходили тогда окольными дорогами. Не стало обитателей в селениях у Израиля». Такая ситуация на всем Ближнем Востоке была в конечном итоге результатом перемещения на юг народов Европы, частью которых были греки и, вероятно, библейские филистимляне. Именно эти народы, в конце концов, разрушили империю хеттов, уничтожили власть Египта в Сирии и Палестине и серьезно ослабили сам Египет, совершив попытку прямого вторжения, которая была отбита в великом морском сражении около 1190 г. до н. э. В таких условиях торговля Ассирии со Средиземноморским регионом и Малой Азией понесла катастрофические потери, так что Ассирия, возможно, не имела возможности получать в достаточном количестве такие основные материалы, как металлы, одним из основных источником поставок которых была Малая Азия. На непродолжительный период времени Ассирия подчинилась власти Вавилонии, которая по причине своего географического положения была в основном в стороне от бед, вызванных ситуацией в Малой Азии и Сирии.

Хотя Вавилония и имела более благоприятное географическое положение, чем Ассирия, она не избежала абсолютно последствий общего беспорядка, царившего на Ближнем Востоке, и именно в этот период была, наконец, свергнута касситская династия. Из последующего хаоса возникла новая династия, известная как Вторая династия Иссина, самым значительным правителем которой был Навуходоносор I (1124–1103 гг. до н. э.). Этому царю удалось распространить власть Вавилонии на горные регионы на востоке и северо-востоке своей страны.

Установление стабильной ситуации в Вавилонии и обеспечение безопасности торговых путей дальше на восток оказало общее воздействие на всю Месопотамию, и конец XII в. до н. э. знаменуется началом нового периода ассирийской экспансии при царе Ашшур-решиши (1133–1116 гг. до н. э.) и его сыне Тиглатпаласаре I (1115–1077 гг. до н. э.). Первый сбросил политическую власть Вавилонии и предпринял наступательные действия и против ахламеев на западе, и против горных племен на востоке, обеспечив тем самым безопасность на весьма обширной территории и возможность экономического процветания. Тиглатпаласару пришлось иметь дело с прямой угрозой, исходившей от переселения народов на юг, о котором уже шла речь. Это произошло, когда большая группа мушку (народ, известный в Ветхом Завете как мешех, а в греческой литературе как фригийцы) двинулась в ассирийскую провинцию Кум-мух на юге Малой Азии. Тиглатпаласар проник в Малую Азию, чтобы изгнать этих захватчиков, и тем самым обеспечил Ассирии безопасность на северо-западе. Имея защищенный северный фланг, он теперь получил возможность совершить военный поход на побережье Сирии, где получил дань: вероятно, это был еще один способ продемонстрировать, что финикийские города согласились торговать древесиной и другими товарами. Тиглатпаласар также установил дипломатическую связь с царем Египта, от которого получил живого крокодила в знак выражения доброй воли. Возросшее материальное благополучие, явившееся результатом успехов Тиглатпаласара в открытии и защите торговых путей через Западную Азию, отражается в значительном строительстве, связанном с храмами Ассирии.

Вскоре после смерти Тиглатпаласара маятник снова качнулся, так что за длительным периодом трудностей и напряжения сил последовал период относительного благополучия. Главным сдерживающим фактором на этот раз было растущее давление со стороны арамеев, о которых уже шла речь. На этот раз Вавилонии был нанесен такой же или даже еще больший ущерб, чем Ассирии, так что в конце концов арамейский князь Адад-апла-иддин (1067–1046 гг. до н. э.) сумел узурпировать трон Вавилонии. Тогдашний ассирийский правитель Ашшур-бел-кала (1074–1057 гг. до н. э.) не только не смог оказать помощь законному правителю Вавилонии, но даже был вынужден признать узурпатора и породниться с ним через брачный союз.

Наибольшей силы давление со стороны переселяющихся арамейских народов достигло в 1000 г. до н. э. и пошло на спад, и в течение следующего века Ассирия медленно восстанавливала силы. Это стало заметно в годы правления Адада-нирари II (911–891 гг. до н. э.). При нем Ассирия осуществляла военную экспансию и сумела сохранить свои границы на юге и востоке и защитить торговые пути на запад, построив укрепленные посты вдоль среднего течения Евфрата и в Хабурском регионе. Безопасность, достигнутая благодаря политике Адада-нирари II, отразилась на экономическом благополучии, и в одной из надписей царь пишет: «Я построил административные здания по всей моей стране. Я провел пашни во всю ширь своей земли. Я увеличил запасы зерна по сравнению с запасами прошлых лет… Я увеличил число лошадей, приученных ходить под ярмом…» Речная торговля имела большое значение, что отразилось в перестройке причальной стены в столице Ашшур на реке Тигр. Сельское хозяйство процветало (рис. 12).