— Готовит вкусно. Ты уже все ее пирожки попробовал? Поделишься?

— Стёпа, не суйся к ней, — Денис разозлился.

— Она меня заводит, но я подожду.

Денис поднялся и уперся в стол кулаками.

— Я непонятно сказал? Не суйся к ней. Это мой дом. Она под моей защитой.

Степан поднял руки:

— Дэн, остынь. Всё. Сразу бы обозначил, что сам на нее запал и пока не закончил.

Он сел, пытаясь вернуть самоконтроль. Однако внутри кипело.

— У меня с ней ничего нет. Но она другая. Не такая, к кому мы привыкли. Она лучше.

— Не лезть к хорошим девочкам тоже мамой привито? — никак не мог успокоиться Степан.

— Мамой привито уважать девочек. Не лезть к хорошим — уже моё решение.

Он попытался усмехнуться и разрядить обстановку:

— Парни, я предупредил, никто не вздумайте ее цеплять. Я серьезно. И я серьезно хочу выпить. Где это гребаное пиво?

Денис любил встречаться с дядей. Всегда. Но особенно ему нравились встречи в маленьких кафе. Петр Алексеевич знал превеликое множество укромных тихих мест с вкусным кофе и невычурным меню, где действительно можно было расслабиться и пообщаться. Даже шумный Леха приглушал здесь свой звук, а спокойный Стас, их старший брат, в уютной атмосфере мог рассказать столько, сколько от него порой за полгода не услышать. «Наталье бы понравилось это заведение» — вдруг подумалось. Денис передернул плечами, отгоняя непрошенные мысли.

— Дядь Петь, расскажи мне, что за человек этот Михаил.

— Его досье тебе известно. Мужик хваткий. С юмором не особо дружит, поэтому никаких намеков, говори четко, по делу и без шуток.

— Ясно, спасибо за совет.

— Денис, еще момент, но важный. Это обед, полуофициальный тон. Он может быть не без греха, но действительно ценит семью. На обеды обычно ходит либо с женой, либо с дочерью. Поэтому тщательно подбери себе пару. Ты мальчик толковый, понимаешь, что значит быть на одной волне.

— Мне что, маму сюда вызвать, чтобы сходила со мной на этот обед?

— Почему же сразу маму?

— Ты же знаешь, что я сейчас ни с кем не встречаюсь серьезно. А брать абы кого — не вариант.

По выжидающей позе дяди Пети казалось, будто ответ лежал на поверхности.

— Я подумаю… — начал Денис.

— Пригласи Наташу.

Племянник уставился на него.

— Что ты так смотришь? Она девушка умная, с расспросами не лезет, но поддержать разговор может. Она из домашних, не из этих твоих вертихвосток.

Денис хмыкнул:

— Гхм, и как ты себе это представляешь?

Дядя Петя хитро на него посмотрел:

— Думаю, не мне тебя учить, как общаться с девушками. Просто не юли, скажи ей честно, попроси помочь в конце концов.

Она столкнулась с Денисом в коридоре, когда выходила из гостевой ванной.

— Вот вы где. Еще не приступали к готовке?

— Нет.

— И не нужно. Собирайтесь, у вас на сегодня другая задача — вы составите мою пару на обед.

— Что, простите?

— Наталья, я прошу оказать мне услугу и побыть моей парой на деловом обеде. Заедем в магазин, нужно платье. Волосы у вас и так всегда в порядке. И ваше потакание маникюру как раз кстати.

Он замолчал, заметив, что она насмешливо смотрела на него.

— Что-то не так?

Она скривила губы, но ответила ровным тоном:

— Просто я чувствую себя лошадью, масть которой одобрили, осталось проверить зубы и выбрать попону.

Он нахмурился.

— Извините. Просто это важная встреча, на которой мне нужна спутница, воспитанная и не несущая всякий вздор.

Он явно нервничал. Ей вдруг стало приятно.

— Мне еще никогда не делали кучу комплиментов, так похожих на тех. условия, — она засмеялась, — а вам удалось это буквально за минуту.

Он выдохнул и немного расслабился.

— Заявка отклонена и принята на доработку, — он посмотрел ей прямо в глаза. — Наташа, вы очень меня выручите, если сходите со мной на этот обед.

Она улыбнулась.

— Уже лучше. Я схожу с вами на этот обед.

Он кивнул, улыбнувшись уголками губ.

— Выезжаем через полчаса.

Она переоделась в свой сарафан на широких лямках и…заволновалась. Подошла к зеркалу и осмотрела себя. Русые волосы гладко зачесаны и собраны в низкий пучок. Ей так удобнее на работе и вообще в летнюю погоду. Утром она, как обычно, слегка подкрасила ресницы. Нанесла на губы еще слой неяркой помады, расправила широкий длинный подол, сделала глубокий вдох и выдох. «Что ты разошлась?» — спросила саму себя. «Это не свидание. Побудешь рядом для галочки. Побываешь в хорошем ресторане.» Тряхнула головой и направилась к машине. Денис уже стоял возле автомобиля и открыл ей дверь, как только она приблизилась.

— Я ничего не приготовила. Как же Марк? — обеспокоенно спросила она.

— Он отпросился в гости к своему другу-соседу. Мы вернемся, а он еще будет там, — ответил он, поймав себя на мысли, что ожидал этот вопрос от нее.

Они оба сели сзади. Молча доехали до крупного торгового центра. Поднялись в конкретный магазин. Денис был одет в светлую рубашку и темно-синий костюм. По пути она прикидывала, какое платье может подойти. И снова себя осаживала. Ей выдали униформу для работы в доме. Сейчас выдадут наряд на выход. Однако волнение не отпускало.

Ее проводили в примерочную, куда принесли несколько платьев. Раз ей предоставили выбор, она переоделась в темно-голубое. Оно акцентировало цвет ее глаз. Прямой силуэт и круглый вырез поддерживали строгость, а ассиметричный подол, закругленно открывающий колени спереди, но прикрывающий их сзади, и по тому же принципу скошенные по манжету рукава до середины плеча добавляли легкости.

Она вышла из кабинки. Денис оторвался от телефона и окинул ее взглядом с головы до ног.

— Просто и стильно.

Она улыбнулась.

— Примерите остальные?

— Нет, зачем терять время. Нужно только одно.

Непривычно было слышать такое от женщины. Будто угадав его удивление, она добавила:

— Денис, я не на шоппинге, но прекрасно понимаю, что мой сарафан не годится для выхода в свет.

Он заметил, как порозовели ее щеки.

— Что-то еще?

Она посмотрела на него, словно принимая решение, и ответила: