– ТАНОС ВЛАДЕЕТ ПЕРЧАТКОЙ БЕСКОНЕЧНОСТИ.

– А кто сказал, что будет легко?

Кронос закрыл глаза.

– Я НАДЕЯЛСЯ НА ДРУГОЙ ИСХОД.

– Надежда. Как много в этом слове, – Тони сжал кулаки. – Уверен, что Тор, например, надеялся сегодня пить мед в Асгарде.

– Старк, – к Тони подошла Мария Хилл. – У нас остался всего десяток кораблей. Как закончишь – вылетай. Железный Человек нужен снаружи.

Тони в последний раз обратился к Кроносу:

– Дедуля, мне пора. Решай, согласен ты или нет.

– ЕСЛИ ОСВОБОДИШЬ МЕНЯ, – прогремел титан, – ТО Я ПОМОГУ.

Ванда поднялась на ноги, выпрямилась в полный рост и воздела руки.

– Я справлюсь, – сказала она.

Теперь события развивались стремительно. Три силовых снаряда пробили корпус «Шпиля», разворотив иллюминаторы. Воздух мгновенно начал утекать в образовавшуюся дыру. Надев шлемы, ремонтные бригады поспешили загерметизировать мостик.

Сквозь свист воздуха Тони услышал едва различимый захлебывающийся звук. Обернувшись, он увидел распластавшегося на полу Рида, шестиметровые руки и ноги которого растянулись во весь мостик. Глаза ученого были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились.

Один из снарядов пробил огромную дыру в его груди.

Ванда непоколебимо стояла на месте, не обращая внимания на суетящихся вокруг солдат и офицеров. Ее окружал ореол хаотической магии. Нацелив руки на экран, она исторгнула мощнейший заряд космической энергии. Ослепительная вспышка скрыла облик Кроноса.

Рид в последний раз вздохнул и затих.

Хилл металась туда-сюда, выкрикивая один приказ за другим. Агенты ВОИНа торопливо надевали реактивные ранцы. Ремонтники никак не могли залатать дыру в иллюминаторе. Сквозь разбитое стекло Тони видел покореженное «Прибежище», заходящее на новый круг атаки.

Ванда почти исчезла в ослепительном свете. Остался лишь алый силуэт в вихре хаоса.

Тони бросил прощальный взгляд на умирающего Рида Ричардса. «С кем только мне не приходилось сражаться, – подумал он. – То были отчаянные, безнадежные битвы. Мне приходилось принимать трудные решения, терять друзей, и самому быть на волосок от смерти».

Чувство, что ближайший бой может стать последним, не покидало его.

«Шпиль» вздрогнул от нового удара. Заскрипел металл, брызнули стекла. Станция угрожающе застонала, грозясь в любую секунду развалиться на части.

Тони Старк, неуязвимый Железный Человек, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем он закрыл забрало, включил все механизмы своего костюма и вылетел в открытый космос, чтобы присоединиться к битве.

– Танос! – воскликнул Дракс-Разрушитель. – Я твоя смерть!

Танос лишь смерил взглядом крошечную зеленоватую фигурку. Израненный, окровавленный, Разрушитель продолжал сражаться, нападая на Безумного титана без страха и промедления.

– Я выследил тебя, – продолжал Дракс, – сквозь звезды, сквозь глубины космоса. Наконец настал тот день, для которого я был рожден. Злодей, время твоего правления подходит к концу…

– НЕУЖЕЛИ?

Танос вытянул вперед длинный, как диаметр Юпитера, палец. Одна лишь вспышка Камня Реальности, и Дракс словно испарился.

– ДАЖЕ ВЫДУМЫВАТЬ НИЧЕГО НЕ ХОЧЕТСЯ, – сказал сам себе Танос. – ВРЕМЕННЫ́Е ЛОВУШКИ, ИЗГНАНИЕ В ДАЛЕКИЕ МИРЫ, БЕСКОНЕЧНОЕ УМИРАНИЕ – ЭТО ВСЕ НЕ ДЛЯ ТЕБЯ.

Камень Реальности начисто стер само существование Дракса из истории. Совсем скоро в одном из далеких миров карающая длань Таноса дотянется и до его команды, самопровозглашенных Стражей Галактики, но даже тогда, в свои последние минуты, никто из них не вспомнит об отчаянном зеленокожем воине, который когда-то был их другом.

Наступила недолгая тишина. Кругом плавали тела – одни на первый взгляд нетронутые, другие – истерзанные и изувеченные. Капитан Стикс взял курс на Землю и готовился к решающей атаке – титан разрешил себе небольшое потворство своим слабостям, ведь уничтожение Земли вовсе не являлось ключевым моментом в планах Таноса. Однако если Стиксу удастся посеять среди населения планеты панику, это повысит удовольствие от ее уничтожения. Кроме того, бог должен как-то вознаграждать свою паству – а пиратская команда Стикса хорошо послужила Таносу. Пускай порадуются возможности грабить и убивать – прежде чем сами исчезнут.

Танос сжал кулак и с улыбкой посмотрел на достигшие планетарного масштаба Камни Бесконечности. Совсем скоро во Вселенной не останется никого, кто не склонился бы перед ним. Всех их ждет гибель: поодиночке, тысячами или миллиардами – все они станут его приношением Госпоже Смерти.

Тогда она, наконец, поймет. Почтит его своим вниманием, заключит в объятия и примет в свой костяной чертог. Оценит возведенный им ради нее алтарь и ответит на его любовь, ради которой он принес в жертву всех живых существ во Вселенной.

Но что если…

Титана охватила тревога. Что если Смерть вновь отвергнет его? Откажется от его даров, выскользнет из его объятий? Что если она высмеет его?

Танос окинул взглядом поверженных противников. Изувеченный труп Черной Пантеры; искрящее, сломанное тело Вижена. Израненный, потерявший свою маску Доктор Дум. Россыпь камней, бывшая некогда Беном Гриммом. Что если он совершил ошибку? Он всю жизнь убивал, строил планы, козни, массово уничтожал мужчин, женщин и даже детей в погоне за могуществом – что если все это напрасно?

– ГОСПОЖА! – воззвал титан к небесам. – ОТВЕТЬ МНЕ!

Но ответили ему лишь солнечные ветры.

– ОТВЕТЬ! – в голосе Таноса появились гневные нотки. – ПРОКЛЯТЬЕ, ДАЙ МНЕ ХОТЯ БЫ ЗНАК!

Молчание.

– УМОЛЯЮ, – его голос срывался. – Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ. СКАЖИ, ЧТО ТЫ РЯДОМ, ПРИМИ МОЮ ВЕЧНУЮ ПОРОЧНУЮ ЛЮБОВЬ.

Где-то вдалеке раздался звук, слишком тихий, чтобы его разобрать.

– ГОСПОЖА? – повторил титан.

Голос. Шепот. Одно лишь слово – его имя: «Танос».

– ДА! ДА, ЛЮБОВЬ МОЯ! – Танос с трудом сдерживал восторг. – НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ?

Сосредоточившись, он попытался объять Вселенную своим сознанием. Пронесся через дальние миры этой системы, Уран, Нептун и Плутон. Проверил в обратном направлении – в беззвездном пространстве позади Солнца. Обыскал Альфу и Проксиму Центавра, созвездие Волка, Сириус и Звезду Барнарда, и отправился дальше, сквозь миллионы и миллиарды звезд Млечного Пути. Словно пианист-виртуоз, он перебирал гиперпространственные клавиши, скользил по струнам. В ближайших мирах космические корабли на невероятной скорости прыгали от звезды к звезде. В более удаленных удивительные создания дремали тысячелетиями и сражались друг с другом со скоростью деревьев. Еще дальше существа, подобные жуткому Дормамму, правили неподвластными пониманию человеческого разума царствами.