Водитель чуть повернулся к нему, и чувства к Рауму вернулись мгновенно — глаза у мужчины были заменены на довольно громоздкие кибер-протезы в пластиковой чёрной оболочке. Могло показаться, что в лицо этого человека вплавлены мотоциклетные очки.

— Чтоб тебя! — выдохнул юный киборг. Водитель усмехнулся и снова уставился на дорогу, по которой гнал с ещё большим лихачеством, чем самый разудалый участник экстремальных гонок на выживание.

Рядом тоже послышался смешок, и Раум окончательно сориентировался в ситуации. Он на заднем сидении. Только что лежал на коленях сухонького невысокого мужчины средних лет, в светло-стальном старомодном костюме-тройке и с тщательно выбритыми висками. Откуда в этой городской клоаке добропорядочный гражданин, «забритый»?! Даже у его водителя гладко побриты виски, а широкий ирокез опрятных чёрных волос заплетён в тугую аккуратную косу.

— Вы владелец «Панкратиона»? — прохрипел киборг, чуть осипнув от волнения. — Что вам от меня нужно?

— Я хочу предложить тебе сотрудничество, мой мальчик, — улыбнулся мужчина. — Но немного не то, о котором ты подумал. Собственно, ради этого я лично и прибыл в Нидрэд.

— Какая честь. Но я ничего не умею. Только драться, — сказал Раум чуть твёрже. — Но ваши ребята сказали, что как боец я вам не нужен.

— Как боец «Панкратиона» — нет, — подтвердил мужчина, сдержанно кивнув и улыбнувшись точно такой же улыбкой, как Скандинав. — Но как солдат нашей армии — да.

Раум в недоумении приподнял одну бровь. Заметив, что парнишку терзает множество вопросов, владелец «Панкратиона» сказал:

— Ты обо всём узнаешь в своё время, мой маленький убийца химер. Пока просто поверь, что тебе незачем меня бояться. Меня или кого бы то ни было из моего окружения. Всё, что тебе нужно знать на данный момент — это то, что тебе придётся начать новую жизнь и не разменивать свой талант в этом идиотском балагане под названием Колизей.

Раум пока мало что понимал, но на всякий случай снова решил показать норов:

— А если меня устраивает этот, как вы изволили выразиться, балаган?

— Тогда ты рискуешь упустить не только прекрасную возможность стать чем-то большим, чем кумир черни и малолетних сучек, но и потерять жизнь. Жаль. Ведь она у тебя только начинается.

Раум усмехнулся. Слишком часто он слышал угрозы. Но этому элегантному мужчине почему-то охотно верилось.

— Однако думаю, больше всего тебя заинтересует возможность избавиться от Топливной зависимости раз и навсегда, — негромко продолжил владелец «Панкратиона», и лицо юного киборга вытянулось от удивления.

— Но… — Раум невольно сглотнул, — но это ведь невозможно! Я хочу сказать, раньше зависимых лечили. А сейчас это запрещено. Правительство строго следит за этим…

— Если ты присоединишься к нам, то совсем скоро правительство изменит своё мнение на этот счёт.

С этими словами мужчина лукаво глянул на парнишку и загадочно улыбнулся.

— Эм… Ну и… Это… — Раум сделал неопределённый жест рукой, всё ещё волнуясь, взбудораженный возможностью выйти из-под контроля проклятого снадобья и правительства, под страхом смерти принуждавшего всех киборгов принимать Топливо. — И что мне надо будет делать?

— То же самое, что и на арене Колизея. Убивать химер. А каких именно, тебе будут указывать.

— Эм… — Раум немного растерялся. — Но мне показалось, что химеры работают на вас.

— Тебе показалось, — кивнул мужчина и повернулся к водителю. — Антоний, пожалуйста, отвези нас с мальчиком куда-нибудь в уютное и нелюдное заведение. Надо выпить за будущее сотрудничество и обсудить детали.

Безглазый водитель кивнул и выкрутил руль. Раум сглотнул. Кажется, в его жизни начинаются большие перемены.

Мастер Шакс уже давно не мог припомнить, когда спал крепким и спокойным сном.

С того дня, как он увидел окровавленного Принца Велиара, его близкого и давнего друга, на руках Кукольника — жуткого роботроника Империи, прошло немало времени, но кошмары то и дело возвращались терзать мятущуюся душу.

Мастеру Шаксу снилось, как Велиар зовёт его, протягивает к нему руки. А изо рта и глубоких страшных ран на его шее льётся кровь. Потом к Принцу подскакивает Дэл — один из лучших ликвидаторов, в недавнем прошлом работавший на Шакса, и точным рывком сворачивает Принцу шею. Чёрные волосы убитого взвиваются шёлковым пологом, а потом, когда они плавно и медленно, точно под водой, опускаются и обрамляют его лицо снова, то лицо это белее снега. Оно спокойно, как у пластиковой куклы. Изящно очерченные губы растягиваются в ухмылке, и Принц снимает собственное лицо, словно маску. А под ним — хромированный череп с красными огоньками в прямоугольных глазницах.

На этом месте Мастер Шакс всегда просыпается в холодном поту.

Обычно рядом, свернувшись в клубок, посапывает Акер. Но сейчас никого рядом нет…

Когда-то Шакс лично создал эту химеру. Экспериментальный геном едва не привёл к её гибели, но Кукольник провёл уникальную операцию, сделав Акера ко всему ещё и киборгом. Химера-киборг — нечто небывалое. Вроде пришествия к власти мертвеца…

Мастер Шакс своими собственным глазами видел, как на руках Кукольника безжизненной тряпкой висел залитый кровью Принц Велиар. Но меньше чем через сутки после событий в головной башне Нидрэда стало известно, что власть в столице перешла к Принцу по причине безвременной гибели господина Канцлера. Может быть, они нашли какого-нибудь двойника? Ведь Велиар казался мёртвым…

Очень странно, но вскоре после этих событий специальным постановлением из столицы власть в Нидрэде перешла к Акеру. Мастеру Шаксу сообщили, что Акер является главным, пока находится в городе. Ему подчиняются все координаторы и маленькая кибер-армия. Что удивительно, Акер не только оставил своего создателя в живых, но и сохранял некоторое подобие их прежних отношений. И если бы не ответы старших координаторов «Извините, господин Шакс, теперь ваши приказы для нас не являются приоритетом», то можно было подумать, что ничего не изменилось. Но всё же изменилось многое.

Киборги, работавшие на Мастера Шакса, первое время разделились на два враждующих лагеря — на тех, кто принял новые правила игры, и на тех, кто не был согласен подчиняться «зверюге». Однако волнениям быстро положил конец Делейт Лебэн.

Мастер Шакс всегда горестно вздыхал, припоминая о предательстве этого киборга. Что ж, может, не стоило выгонять его со службы. Делейт отомстил, поддержав Акера и быстро расправившись с несогласными. И всё же, что-то странное было в поведении лучшего ликвидатора. Как будто он исполнял чужую волю против своей. Дэл всегда был больше других киборгов верен Мастеру Шаксу, он просто ушёл бы, не стал мстить. Пусть бывший хозяин и перестал снабжать его инъекциями после увольнения, из-за чего ликвидатор вынужден был принимать Топливо. Он сгорел за какие-то два года. Туда ему и дорога. Мастер Шакс всегда относился с некоторой опаской к этому вспыльчивому и агрессивному типу. И всё же Дэла было даже немного жалко.