– Можешь не говорить, я и так знаю, что ты сохнешь по Чарльзу.

– Откуда ты знаешь? – вспыхнула Маргарет и огляделась по сторонам, не слышал ли кто-нибудь их разговор. Меньше всего ей хотелось опровергать расползшиеся по школе сплетни и слухи.

– Чарльз, – начала с дидактической интонацией Флоранс, – капитан школьной команды по бейсболу. Он самый симпатичный, веселый и высокий парень в классе. В него влюблены все девчонки.

– Даже ты?

– Даже я, – спокойно ответила Флоранс.

Маргарет помрачнела. Она всегда считала подругу намного красивее себя. У Флоранс были длинные белокурые волосы, идеальная кожа, тонкая талия и – что самое важное – полное отсутствие комплексов по поводу собственной внешности. В отличие от Маргарет, которая считала себя дурнушкой. Нос казался ей чересчур длинным, волосы – тусклыми, глаза – маленькими, а рот она старалась держать закрытым, дабы не наговорить глупостей.

– Эту записку точно написал не Чарльз, – вынесла окончательный приговор Флоранс, еще раз пробежав глазами по неровным строчкам любовного признания. – Он вообще не из тех парней, который верят во всю эту любовную чепуху. Я слышала, как он вчера смеялся над Кевином, купившим несколько валентинок и сувенирных сердечек. Он сказал, что День святого Валентина придумали глупые девчонки.

– Но мне так хочется в это верить… – тихо призналась Маргарет, взяв из рук подруги записку и прижав ее к груди.

– Если тебя нравится обманывать саму себя, то пожалуйста, продолжай в том же духе. Кстати, ты собираешься на сегодняшнюю вечеринку? Если да, советую поскорее найти себе пару для медленных танцев.

– А ты идешь?

– Да. Только пока не решила с кем, с Кевином или с Дэнисом. – Флоранс на секунду задумалась. – Кстати, у меня идея. Давай пойдем вчетвером, а там разберемся, как поделить партнеров.

– Не думаю, что кавалеры будут в восторге от твоей затеи, – с сомнением произнесла Маргарет.

Как бы ей хотелось пойти на вечеринку влюбленных вместе с Чарльзом! Они бы взялись за руки… она бы чувствовала дрожь его пальцев… Маргарет хотелось верить в то, что Чарльз был бы так же взволновал их первой близостью, как и она. А потом послышалась бы медленная музыка, и они бы начали танцевать посреди зала на зависть всем девчонкам. Они бы кружились в такт романтической песне, а потом Чарльз наклонился бы к ней и поцеловал…

– Эй, проснись! – Маргарет открыла глаза и увидела перед собой мелькавшую руку Флоранс. – О чем замечталась? Уж не о Чарльзе ли?

– Нет… я просто устала, – солгала Маргарет, боясь вызвать очередную дружескую проповедь.

Безусловно, Флоранс права. Чарльз ей не пара. Но разве ей запрещено хотя бы мечтать о нем? С того самого момента, как в их классе появился новый ученик, Маргарет потеряла спокойный сон и аппетит. С первого взгляда на рослого, широкоплечего спортсмена она осознала, что безнадежно влюбилась.

Маргарет никогда никому не признавалась в своих чувствах, однако ей причиняли страдания ежедневные заигрывания Чарльза с другими девушками. Он без стеснения мог поцеловать Флоранс в щеку или приобнять на прощание Донну. Впрочем, он пару раз пытался поцеловать и Маргарет, но она словно ошпаренная отскакивала от него и протестующе махала руками. В конце концов Чарльз стал делать вид, что не замечает ее, а Маргарет позволяла себе лишь украдкой полюбоваться на его горделивый профиль.

– Тогда до встречи. Я побегу, нужно еще кучу дел сделать до вечера. – Флоранс помахала подруге на прощание рукой и уже через мгновение о ее присутствии напоминал лишь горевший от боли лоб Маргарет.

Маргарет в последний раз прочитала анонимную валентинку, вздохнула и положила ее обратно в шкафчик. В конце концов, это всего лишь записка. Возможно, кто-то положил ее в ящик Маргарет по ошибке или в шутку. Не стоит напрасно ломать голову над тем, кто ее автор. Она закрыла шкафчик и уже собиралась отправиться домой, как почувствовала за своей спиной тяжелое, неровное дыхание. Человек, подошедший к ней сзади, был то ли взволнован, то ли слишком быстро шел.

– Флоранс, ты что-то забыла? – спросила Маргарет, повернув голову. Однако, к ее удивлению, это была вовсе не подруга. – Чарльз, что?.. что ты здесь делаешь? – Голос дрожал, и Маргарет готова была проваливаться сквозь землю от стыда. Она огляделась по сторонам, надеясь обнаружить поблизости Флоранс или кого-нибудь еще из своих подруг, но коридор был абсолютно пуст. Видимо, все разбежались пораньше по домам, чтобы прихорошиться к вечеринке.

– Маргарет, ты идешь сегодня на вечеринку, посвященную Дню влюбленных? – охрипший голос Чарльза выдал его волнение, что немного сняло напряжение Маргарет.

Она пожала плечами.

– Пока не решила, но Флоранс звала меня пойти вместе с ней, Кевином и Дэнисом.

– А-а-а, – протянул Чарльз.

Он сейчас уйдет! Он сейчас уйдет! Останови его. Скажи, что мечтаешь пойти с ним! – истошно кричал внутренний голос, но язык отказался повиноваться Маргарет. Ведь тем самым она откроет Чарльзу свои чувства. Вдруг он поднимет ее на смех? Наверняка он уже кого-нибудь пригласил, а к ней подошел лишь из вежливости или чтобы узнать расписание на завтра. Маргарет уже привыкла к тому, что его интерес к ней огранивался вопросами расписания и просьбами помочь с домашним заданием. Дураку понятно, что она не интересует его как девушка.

– Но я, скорее всего, останусь дома.

– Почему? Тебе не нравится компания? – с какой-то странной улыбкой спросил Чарльз.

Маргарет покачала головой.

– С ними можно было бы повеселиться, но не в День святого Валентина. Этот вечер я предпочла бы провести… – Маргарет осеклась на полуслове. Затем робко подняла глаза на стоявшего перед ней парня.

Следующие пять секунд они безотрывно смотрели друг другу в глаза, но никто из них не мог начать разговор. Наконец Маргарет отвела глаза и смущенно откашлялась:

– Ну мне пора.

Она медленно развернулась и направилась в сторону выхода. Какая же я дура! Упустила свой шанс. Вот Флоранс на моем месте… Мысль о том, что сделала бы на ее месте подруга, заставила Маргарет резко остановиться и повернуть голову…

Чарльз стоял прямо за ее спиной. Странно, почему она не слышала его шагов?

Они снова посмотрели друг другу в глаза. Слова не потребовались. Маргарет и Чарльз поведали о своих чувствах взглядами. На романтическую вечеринку влюбленных они отправились вместе и с тех пор не расставились до того момента, когда Чарльз поступил в Калифорнийский университет, а Маргарет – в колледж в Новом Орлеане.

Сначала они искренне верили в то, что жизнь в разных городах не помешает настоящей любви, но уже через полгода их чувства заметно остыли. А когда Чарльз приехал на летние каникулы, то встретил Маргарет в парке с другим парнем. Они расстались без лишних скандалов и выяснений отношений. Как добрые друзья. Правда, в отличие от друзей они не ходили вместе в кино и не заказывали на дом пиццу.