Я поморщилась, как от неприятной боли. Она любила меня и я любила ее. Но сейчас общество мамы рисковало стать самым невыносимым на свете. Она обожала Артема. Она едва ли не возвела его в лик святых, неустанно повторяя, как мне повезло с мужем.

Наверно, ее мышление было объяснимо. Мой собственный отец, которого я никогда не знала, бросил маму, едва узнав о ее беременности. На этом фоне Артему было совсем нетрудно показаться ей идеальным.

Но ведь и мне самой казалось, что он таким и был. С самого детства не зная рядом надежного мужского плеча, я охотно позволила ему заботиться обо мне. Он олицетворял собой все то, чего мне так не хватало в жизни. Он готов был брать на себя ответственность, он не мешкал в сложных ситуациях, он… точно знал, чего хочет.

С самой первой нашей встречи.

* * *

Шесть лет назад 

Я недоуменно смотрела на старый, едва ли не разваливавшийся на глазах рояль. Первое же прикосновение к инструменту показало — он безнадежно расстроен. Извлечь из него какие-то мало-мальски адекватные звуки просто не представлялось возможным.

Я растерянно почесала бровь. Меня пригласили в этот ресторан, чтобы обеспечить живую музыку на корпоративе какой-то фирмы. Но никто и не подумал предупредить о том, что играть тут было попросту не на чем.

И что мне теперь делать?.. Я пробежалась взглядом вокруг себя в поисках кого-то, к кому можно было обратиться с этой проблемой. Хотя сомневалась, что ее вообще возможно решить — вряд ли они держали при себе настройщика. Судя по всему, рояль вообще давно превратился в предмет мебели, который до сих пор не выкинули только по той простой причине, что было лень возиться с такой махиной.

Заметив среди сновавших по залу туда-сюда официантов, накрывавших на столы, администратора, я устремилась к ней. Как ни соблазнителен был гонорар за этот вечер, а мучать инструмент и себя смысла не было никакого. Вряд ли эта фирма, нанявшая меня, желала испортить своим сотрудникам корпоратив адской какофонией, способной попросту оглушить.

— Извините, — окликнула я женщину с бейджем, на котором красовалось «Татьяна, администратор».

— Да? — обернулась она ко мне с недовольным лицом.

— Я Вероника, приглашенная пианистка. К сожалению, на вашем рояле просто невозможно играть — инструмент расстроен…

— Так утешьте его! — фыркнула та в ответ. — Вам за что платят?

— Мне платят за игру, а не за пытки слушателей, — сухо ответила я.

— Ну а я что могу? — передернула она нетерпеливо плечами. — Мне позвонили, спросили, есть ли рояль. Я ответила, что да, а для чего он там нужен — дело не мое. Рояль есть? Есть. Делайте с ним, что хотите!

Я потрясенно смотрела на женщину. Это был первый раз, когда сталкивалась в своей жизни с таким вопиющим непрофессионализмом.

— Вам стоило позаботиться о том, чтобы инструмент был в пригодном для игры виде. Вы этого не сделали. Объяснять, почему, будете теперь своему начальству…

Ответить на мои слова администратор не успела — рядом вдруг оказалась внушительная мужская фигура, для подобных габаритов подошедшая к нам удивительно незаметно.

— Что случилось? — поинтересовался мужчина, переводя взгляд с администратора на меня. На мне его глаза вдруг задержались, оглядывая так внимательно и так… интимно, словно это был не зрительный контакт, а узнавание на ощупь.

Я неожиданно вспыхнула и отвела взгляд. Татьяна, тем временем, не растерявшись, сказала:

— Артем Сергеевич! Вот, пианистка эта отказывается играть на вашем празднике! Мы ей дали прекрасный рояль…

— Да на нем невозможно играть! — горячо вмешалась я. — Он того гляди рухнет от первого же прикосновения!

— А вы играйте аккуратнее! — огрызнулась администратор.

— Я сам разберусь, — откликнулся мужчина. — Можете быть свободны, Татьяна.

Он говорил это администратору, но смотрел при этом на меня. И его темные глаза завораживающе смеялись, словно вовлекая меня в какую-то тайну на двоих.

— Давайте посмотрим, — предложил он, галантным жестом предлагая мне пройти вперед.

Я направилась к роялю, всей кожей ощущая позади себя его присутствие. Это было так странно… и одновременно волнующе.

— Пожалуйста, — махнула я рукой на рояль и, склонившись над ним, выжала из несчастного инструмента несколько звуков. Рояль неохотно заскрипел в ответ, и от этих надрывных стонов, ничем не напоминающих музыку, я ощутила себя так, словно пытаю несчастный инструмент.

— Да уж, — хмыкнул рядом тот, кого администратор назвала Артемом Сергеевичем. — Впрочем, могу вас утешить — люди приходят на корпоративы, чтобы напиться. И их вряд ли будет волновать, что вы играете и как.

Оскорбленная, я подалась назад. Видимо, прочтя реакцию на свои слова по моему лицу, Артем приглушенно, но от этого еще более будоражаще, рассмеялся.

— Я не сказал, что мне самому все равно, — заметил он, словно оправдываясь. — Я очень надеялся послушать вашу игру сегодня.

Он протянул мне руку:

— Я — Артем,  глава той фирмы, что вас пригласила.

Немного смягчившись, я коротко пожала его руку, вздрогнув от прикосновения к горячей, чуть суховатой коже. И все же была вынуждена сказать:

— Очень приятно, Вероника. Но, к сожалению, с этим инструментом уже ничего невозможно исправить. Так что простите, но делать мне тут больше нечего.

Я отвернулась, испытывая странное сожаление от сказанного. Но прежде, чем успела распрощаться, мужская ладонь аккуратно накрыла мою.

— Ну почему же нечего делать? Вы можете остаться. И, надеюсь, не откажете в танце своему будущему мужу.

Его губы тронула легкая улыбка, но глаза были теперь поразительно серьезными…

Кто-то аккуратно коснулся моего плеча. Я испуганно вздрогнула, едва не выронив из рук стаканчик с остатками давно остывшего кофе.

Взгляд скользнул вбок, тут же уловив движение рядом. Мне на плечи опустилась какая-то ткань, укрывая от ветра и холода, которые до этого момента даже не замечала.

Знакомый запах парфюма с нотками вишни и миндаля проник в ноздри, и я буквально похолодела от осознания того, кто находится позади меня.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — проговорил Артем, выходя из-за моей спины.

Я не посмотрела в его сторону, но почувствовала, как он присел рядом на скамейку. Не настолько близко, чтобы соприкасаться телами, но и не настолько далеко, чтобы не дотянуться рукой.

Первым прорывом было встать и уйти. Но невозможно было бесконечно бегать от всей этой ситуации. Даже если уже знала ее исход.

— Как?.. — только и спросила я.

Не нужно было уточнять — он понимал меня, казалось, даже без слов. И от осознания того, как мы были близки, внутри снова мучительно заныло.