мужа их столкнула лбами. И Макса осенью поступать подальше отправлю. Пусть берёт с брата пример. Не нужна она им. Вся в мать – вертихвостку...

Ага, сестра значит сводная.

Не знаю как младший, а в Роме я была уверена. Он глаз с меня весь вечер не сводил, особенно после того, как Инга вкрадчиво спросила, постелить ли нам в одной комнате.

Я отказалась, выбрав диван в гостиной. Полночи проворочалась на новом месте, а к утру так и не поняла, как отношусь к своему новому статусу. Какими бы формулировками Март ни маскировал знакомство с родителями, а это следующая ступень в отношениях.

Да, ступень не на Олимп, но тоже в гору.

Оно же обычно как? Не донёс тебя аист до города – живи где упала и не лезь своим плебейским рылом в ряды чистокровных лебедей. А вот сумеешь окрутить кого поприличнее, осядешь вместе со штампом о браке на его законных метрах, там уже и корону можно примерить. Чтобы перед роднёй красоваться, да завистникам нос утирать. Мол, гляньте, я сумела пробиться на закрытый парад холостяков и, заметьте, не ушла с пустыми руками. Молодец.

Осуждаю ли я таких охотниц? Ни капли.

Все мы хотим счастья. Только кто-то ждёт его на печи, а кто-то борется, как я.

* * *

Новый год принёс с собой чувство удовлетворения. Сессию я закрыла без проблем и вовсю готовилась праздновать Татьянин день. Вечером в общаге планировалась грандиозная вечеринка.

Василиса, каким-то чудом сбросившая за праздники пару лишних кило, счастливая вертелась перед зеркалом.

– Тебе очень идёт это платье. – похвалила я искренне её обновку.

– А ты чего такая хмурая последние дни? – полюбопытствовала Вася. Уже не в первый раз. – Счастливая должна быть, такого парня отхватила. Рома же просто мечта! Ты только не подумай... Я как подруга говорю. Знаешь, на вас со стороны смотришь и... ох! – Она замолчала, пытаясь совладать с эмоциями. – Он так сияет, глядя на тебя.

Мечта... У каждого она своя.

– После сессии голова чумная, – брякнула я первое, что пришло в голову.

На самом деле кожу под халатом жгло подаренное Мартом бельё. Белоснежное из тонкого кружева. Намёк был прозрачнее некуда, мы за прошедшие месяцы сильно сблизились. Пару раз были на грани, но я в последний момент неизменно соскакивала. Как не пускало что-то, не давало расслабиться.

– Вась, – позвала я, набравшись храбрости. – А у тебя уже было? Ну с парнем... то самое...

– Так вот оно что, – рассмеялась подруга. – Было, конечно. Правда я так себя не накручивала, один чёрт не угадаешь, как пойдёт. Если хочешь знать моё мнение: лучшее, что ты можешь сделать – это позволить всему произойти естественно. Не пытайся подгадать правильный момент – только накал собьёшь и перетрусишь. Просто когда почувствуешь искру – не тормози.

– Понятно.

Что там за искру надо ждать я всё равно представляла себе очень приблизительно. Зато сообщение, что вдруг пришло не телефон не то что искру высекло – мозг взорвало:

«Вероника, мне очень нужно тебя увидеть. Понимаю, что вёл себя отвратительно, но для меня это вопрос жизни и смерти. Мы можем где-нибудь встретиться? Артур»

Увидеть Париж и умереть

– Ника, ты куда так подорвалась? Рано ж ещё.

Я неопределённо махнула рукой, ещё раз перечитала свой ответ и нажала «отправить».

В голове билось тупое осознание того, что обещание спуститься через пять минут было поспешным. Эти пару строчек словно душу из меня вышибли, заставляя хаотично перебирать висящую в шкафу одежду. Всё какое-то не то – либо слишком нарядное, либо унылое. А минуты утекали с пугающей скоростью.

– Вероника? – не отставала Вася, следуя за мной по пятам. – Что-то случилось?

– Да нет, – нервно улыбнулась я, шаря невидящим взглядом по комнате. – Подруга школьная здесь проездом. Времени в обрез.

Ложь сорвалась с лёгкостью выдоха и так же легко забылась в суетливой борьбе с колготками, будто назло норовящими перекрутиться. Но Вася, кажется, поверила. По крайней мере, больше не задавала неудобных вопросов.

Нет, я всё понимала. Что вожделеть одобрения пренебрёгшего мной человека – неправильно. Что незаметно для себя подсела на вброс адреналина, неизбежно сопровождающего наши с Артуром случайные встречи. Что у меня есть Рома, в конце концов! Но...

Крылатое выражение «Увидеть Париж и умереть» для меня значило то же, что услышать от Вяземского: «Мне нужно тебя увидеть» и потерять голову.

Я ждала это дня. Готовилась к нему. Придумывала сотни вариантов того, как безупречно буду выглядеть и как неприступно стану вести себя при встрече. В реальности все мечты посыпались прахом. Я выскочила за дверь с облепившими голову влажными волосами, пряча под пальто застиранное домашнее платье. Закон подлости беспощаден: чем сильнее хочется кого-то поразить, тем отвратительнее развиваются события. В общем, наглядная иллюстрация актуального мема «ожидание – реальность».

Вяземский уже ждал перед общежитием.

– Ты выскочила прямо из душа? – Он иронично приподнял одну бровь, исследуя меня своим фирменным бесстыжим взглядом.

Поёжившись от смущения, я принялась нервно заправлять волосы за уши.

– Мне показалось у тебя что-то срочное. – Как могла, попыталась спасти если не ситуацию, то хоть остатки гордости. Он снова решил поглумиться надо мною, видимо. – Выкладывай скорей, чего хотел. Я тороплюсь.

– Март только отъехал закупаться к вечеринке. Не думаю, что вернётся быстро, – парировал Артур с еле заметной усмешкой. – Садись в машину, Вероника. Не хочу, чтобы ты из-за меня простудилась.

Я отвела глаза, сомневаясь, и пожала плечами. В конце концов, не так важно, как именно исполнится моя мечта прикоснуться хоть на короткий миг к кумиру.

В машине тихо играла музыка и громко колотилось моё сердце. Вяземский щёлкал кнопками на панели, бросая на меня непонятные, пристальные взгляды. По-хорошему мне бы стоило начать беспокоиться. Мы ни секунды нормально не общались, а его ко мне отношение ни для кого не являлось секретом. Но волнение, что заставляло сбиваться дыхание было иной природы – что-то и не хорошее, и не плохое. Правильное.

– Кажется, я не соглашалась с тобой куда-то ехать, – попыталась я возразить, когда Артур начал плавно выруливать со двора.

– Ну, это же не помешало тебе сесть в мою машину. – Он приподнял брови, словно намеренно накручивая мою неловкость. – Расслабься, мы просто сделаем круг по городу. Мне так будет проще говорить