Чем же они отличаются от планет? В первую очередь, размером. Хотя некоторые астероиды довольно крупные, но все они гораздо меньше, чем планеты. Кроме того, у астероидов нет атмосферы, и они имеют простую однородную структуру, в отличие от планет, у которых есть ядро, мантия, поверхность.

Астероиды содержат металлы и каменистые породы, поэтому столкновение их между собой или с другими планетами — это настоящая авария. Иногда столкнувшиеся астероиды просто разлетаются на куски!

По последним данным, в Солнечной системе обнаружено около 670 тысяч астероидов, и постоянно открывают новые. Это не так уж и много, как может показаться, — если собрать все астероиды вместе и слепить из них одно космическое тело, его объем не достигнет даже половины объема Луны.

Большая часть астероидов Солнечной системы находится между Марсом и Юпитером, в так называемом Главном поясе астероидов. Они расположены совсем не густо: стоя на одном из астероидов невооруженным глазом можно увидеть максимум еще один-два.

Меньшая часть астероидов расположилась на более удаленном от Солнца расстоянии, возле орбит Нептуна и Плутона. Это скопление небесных тел называется Пояс Койпера. Но не все астероиды держатся группой, есть и одиночки, которые самостоятельно путешествуют по Солнечной системе, по своим эллиптическим орбитам.

В небе над нашей планетой происходит много интересного: проносятся кометы и метеорные тела, мелькают вспышки метеоров и болидов, падают метеориты. Как разобраться во всех этих явлениях?

Это не так уж сложно. Все знают: если видишь падающую звезду, нужно загадать желание. О том, что падают на самом деле вовсе не звезды, тоже слышали очень многие. Что же сыплется на нас с неба? Для начала нужно разобраться с терминологией, которая на первый взгляд кажется немного запутанной.

Итак, метеороид, или метеорное тело, — это космический объект, движущийся по своей орбите и попавший в атмосферу Земли. Чаще всего метеороидами бывают осколки астероидов или комет, в редких случаях это обломки Луны или Марса. Метеороиды занимают промежуточное положение между астероидами и космической пылью.

Метеор — это не предмет, а явление. Метеором называют вспышки света и другие явления, которые происходят при прохождении метеороидом земной атмосферы. Очень яркий метеор называется болидом. Наконец, мы добрались до метеорита. Что же называют этим термином? Метеорит — это твердое космическое тело, упавшее на поверхность крупного небесного объекта.

Проще говоря, пока обломок астероида или кометы находится в атмосфере, он называется метеороидом. Если он сгорит, то так им и останется, а вот если достигнет земли, то станет метеоритом. Получается, что падающие звезды — это метеороиды.

Иногда метеорное тело не просто горит, а взрывается и распадается на несколько частей, каждая из которых падает самостоятельно. В этом случае можно увидеть потрясающее по красоте явление — метеоритный дождь.

С Земли кометы выглядят как мутноватые небольшие пятна, за которыми тянется длинный хвост. Перепутать комету с другим космическим телом, например метеором, сложно: она движется гораздо медленнее, можно сказать, величественнее, и никуда не исчезает. Обычно, если комета появилась на небе, ее можно наблюдать несколько дней. К сожалению, это прекрасное явление природы случается не часто. В лучшем случае кометы приближаются к Земле раз в год. Самая знаменитая комета, комета Галлея, в последний раз пролетала рядом с Землей в 1986 году. Ее следующий визит планируется в 2061-м.

Комету называют «грязным снежком», потому что она представляет собой сгусток льда, частиц космической пыли и замерзших газов. Этот сгусток и есть сама комета, или ее тело (ядро). Все остальные наблюдаемые части — всего лишь оптические явления, которые происходят из-за испарения газов и льда.

Когда комета находится вдали от Солнца, она является просто ледяным шаром, диаметром от одного до нескольких десятков километров, и тогда ее очень сложно обнаружить. По мере приближения к Солнцу лед испаряется, пыль рассеивается, и вокруг ядра образуется пылевое облако, называемое комой. Из-за него комета и выглядит мутной и туманной.

Позже, под воздействием солнечного ветра, у кометы вырастает «хвост» из частиц пыли. Эти частицы отражают свет Солнца, поэтому хвост светиться желтым светом. У кометы может появиться и второй хвост, голубой. Это газ, который электризуется под воздействием Солнца. Хвост кометы (или ее хвосты) направлен в сторону, противоположную Солнцу — туда, куда дует солнечный ветер.

Наша планета — крохотный кусочек бесконечного космоса, маленькая часть огромной системы, где все постоянно взаимодействует со всем. Казалось бы, Земля находится очень далеко от других космических объектов, даже от Луны ее отделяют почти 400 тысяч километров. Тем не менее на нашей планете можно найти частички самых далеких звезд и планет.

На Землю постоянно сыплются микрометеориты, микроскопические частицы, прилетающие к нам из космоса. Увидеть их невооруженным глазом нельзя, для этого нужны мощные современные приборы. Это могут быть осколки планет, астероидов, атомы и молекулы, которые когда-то входили в состав звезды или кометы. Они оседают на нашей планете вместе с пылью, летают в воздухе, запутываются в наших волосах. Вполне возможно, что именно сейчас вы нечаянно вдохнули невидимую глазом частицу, прилетевшую с Марса или с Луны!

Представьте, что вам нужно разглядеть крошечную горошину с расстояния в несколько тысяч километров. Представили? Теперь немного усложним задачу. Сделать это нужно в полной темноте, при условии, что метрах в тридцати от горошины горит электрическая лампа. Вряд ли кому-то удастся выполнить эту сложную задачу, а ведь астрономы, ищущие планеты в далеком космосе, находятся в очень похожих условиях.

О том, что во Вселенной должно быть множество планет, вращающихся вокруг звезд, ученые говорили еще несколько веков назад. Но увидеть эти планеты не было никакой возможности — расстояния огромны, а планеты, в отличие от звезд, не светятся. Яркий свет звезд, вокруг которых они вращаются, скорее мешает, чем помогает в наблюдениях.