— Мало ли Орловых на свете…

— Да нет, там все точно, папа специально проверил. Решил, понимаешь ли, мне титул купить…

— Ну а что в этом такого? — пожала плечами Катя.

И в самом деле, ничего необычного в решении господина Градова не было. В последнее десятилетие Федерация в очередной раз переживала всплеск любви к старине. Ну, не вся Федерация, а ее русская составляющая. Молодежь устраивала приемы и балы, где обязательным условием участия было соответствие костюма заданному историческому периоду, люди постарше копались в своей родословной, старательно выискивая корни в старинных дворянских семействах. Кто-то пропихнул через правительство закон о восстановлении дуэльного кодекса — пусть и с диким количеством ограничений, но все же… И каждая вторая русская девчонка мечтала о титуле.

Так что казалось вполне логичным, что господин Градов пожелал обеспечить дочери настоящий титул. Проверить достоверность титула жениха было делом дорогостоящим и длительным, но вполне реальным. Кроме того, брак, устраиваемый родителями, тоже был достаточно распространен — статистика упрямо утверждала, что такие союзы живут в среднем на 7 лет дольше обычных, заключаемых по «большой и светлой любви». В условиях, когда десятилетний брак уже вызывал уважение, это было немало.

— Кать, ты серьезно?

— Ленка, да ты сама подумай! Ты — графиня… графиня Орлова… Черт, неплохо звучит!

— Шелест, я бы его тебе подарила. Только, прости, жених не захочет.

— Хочешь сказать, я так плохо выгляжу? — Катя попыталась обидеться, но долго дуться на Леночку было практически невозможно.

— Нет, ты красавица, умница и вообще само совершенство, — Леночка сощурилась, придирчиво осматривая подругу. — Приодеть бы… только вот этот господин Орлов совершенно не интересуется внешними данными невесты. Его гораздо больше волнует размер моего приданого. Это торг, понимаешь? Он мне титул, я ему деньги.

— Почему ты так плохо думаешь о человеке?

— Почему? Да потому, что нельзя влюбиться в фотографию! Зато очень легко можно влюбиться в размер банковского счета! Папа с этим… графом уже все решили, но он даже не выразил желания поговорить со мной! Летит, понимаешь ли… на «Эльдорадо». Дешевка.

Катя понимающе хмыкнула. «Эльдорадо» был старым лайнером класса А7, построенным еще лет семьдесят назад. По тем меркам корабль считался неплохим, но сейчас самые лучшие его каюты не тянули и на бизнес-класс. На А7 сейчас летали коммивояжеры, небогатые колонисты и не особо высокопоставленные сотрудники госструктур, чьи командировки традиционно финансировались по минимуму. Пожалуй, использование такого транспорта говорило само за себя. И все же…

— Лен, лайнеры класса «элит» прилетают на Сибириаду в лучшем случае раз в полгода. Может, он просто торопится на встречу с тобой?

— Ага… на встречу с чековой книжкой он торопится… Я все решила. Уйду из дома, уеду куда-нибудь. Найду работу.

— Ленка, ты и работа — понятия трудносовместимые.

— Думаешь, я шучу? Да я вот прямо сейчас билет закажу! — Она отставила бокал и направилась к терминалу.

Катя хотела было заметить, что если господин Градов не дурак (а в глупости или непредусмотрительности его обвинить было бы затруднительно), то любая попытка дочки приобрести билет легальным способом заранее обречена на провал. То есть билет ей продадут — но и папулю тут же известят. Но уже приготовленный язвительный комментарий не понадобился.

— Ух ты! Ты решила в стражи записаться?

— Ты о чем? А… я тут вакансии просматривала. Паршиво дело, Ленка, никаких перспектив.

— А «Скайгард»?

— Да что «Скайгард»… наверняка какая-нибудь глупость.

— То есть ты не в курсе? — Лена вытаращила глаза. — О господи, Кать… да об этом по всем каналам только и говорят. У тебя же стандартный терминал. Он в твое отсутствие информацию пишет?

— Да.

— Ты ее просматриваешь?

— Я ее стираю, — буркнула Катя. — Лен, как ты себе представляешь просмотр всего мусора, что накопился тут за три недели?

— Значит, так…

Примерно десять дней назад министр обороны Федерации… этот… как его… не помню, неважно. В общем, он заявил, что в связи с расширением Сферы[11]Флот уже не может в полной мере обеспечить выполнение полицейских функций. Ну там пиратство, контрабанда и прочее… И что колонии должны сами заботиться о своей безопасности, а задача Флота — расширение Сферы и сдерживание Чужих.

— Особенно учитывая, что Чужие ни на кого не нападают.

— Ну да, хотя армия утверждает, что это большой вопрос. Они до сих пор считают, что Келли и пропавшие экспедиции — дело рук Чужих. Пусть даже не амстад, но все равно не людей. Потом сделал заявление Руденко, президент Фонда «Будущее Федерации». Насчет того, что фонд организует собственное полицейское формирование, эту самую «Небесную Стражу». При условии, если армия возьмет на себя большую часть финансирования. Дальше было много обсуждений, это не интересно. В общем, «Перспектива» — ну, это фондовская компания, раньше занималась тут какими-то исследованиями. Древние руины на острове Диком изучали. Теперь вот набор объявили… кое-кто из наших туда подался.

Внезапно Лена замолчала, а затем схватила Катю за руку:

— Ой, а давай вместе запишемся? Там, говорят, экипажи от двух до шести человек комплектуют… это же так интересно! Катя долго и внимательно смотрела на подругу, пока та не залилась краской.

— Значит, так, дорогая моя, — девушка говорила совершенно серьезно, — интересно — это сериал по видео смотреть. Или на выставку сходить. И еще рассказы бывалых пилотов интересно послушать. А патрулирование пространства, если это всерьез, вещь опасная. Знаешь, и пираты, и контрабандисты очень не любят, когда им мешают. И часто стреляют.

— Кать, ну ты же была военным летчиком! Да тебя там с распростертыми объятиями встретят. Сколько на всю Сибириаду пилотов с армейским опытом? Десяток? Организуем женский экипаж. И Соболеву возьмем, она мне как раз говорила, что работа ей осточертела.

Катя сосредоточилась и попыталась настроиться на долгую и жаркую беседу, заранее зная, что вряд ли одержит победу. С тех пор как Леночка достигла совершеннолетия, ее никто, и ни в чем не мог переспорить. Если уж дочка господина Градова вбила что-то себе в голову, то переубедить ее было невозможно. Во всяком случае, до тех пор, пока ей не надоедала собственная идея.

— Приветствую вас в компании «Перспектива». — Равнодушно-дружелюбная улыбка на лице секретаря казалась наклеенной. — Чем могу помочь?

— У нас назначено собеседование по программе «Скайгард», сухо ответила Катя.

— Минуточку… — секретарь уставился в свой терминал. — Шелест и Градова, верно? Пройдите в пятый офис, пожалуйста. Вас ждет директор компании.