Что и говорить, Мистер Вуду был крайне неравнодушен к сладкому. Он любил все на свете сладкие пироги, какие только бывают, и даже сладкий пирог с тыквой он любил, хотя и не так сильно, как остальные, и леденцы, и печенье, и маленькие конфетки в цветных обертках, и особенно – разноцветные крен дели с корицей, которые пекут на Mardi Gras. Но настоящей Большой Любовью Мистера Вуду были яблоки в карамели. Не такие огромные пурпурные яблочищи, как те, которые готовят для угощения на Хэллоуин, а маленькие дольки на тонких деревянных шпажках, посыпанные белым кунжутом. Вообще-то, блюдо это не каджунское и не креольское, а вовсе даже китайское, но Мистеру Вуду это было совершенно безразлично. Мистер Вуду всегда помогал Пожилой Миссис Вуду делать яблоки в карамели, и не только потому, что в них нет начинки, которую можно было бы есть большой ложкой для соуса или даже самой маленькой кофейной ложечкой, а потому, что они ему ужасно нравились.

Каждый раз, когда Пожилая Миссис Вуду соглашалась сделать его любимое лакомство, Мистер Вуду сразу же вприпрыжку мчался в супермаркет, чтобы купить тонкие шпажки, оливковое масло, коричневый сахар и самые твердые и кислые яблоки, а потом в магазинчик мистера Хо, чтобы купить белый кунжут. Пожилая Миссис Вуду в это время готовила кляр и доставала большую сковороду для жарки и маленькую кастрюльку для сахара. А Маленький Мистер Вуду, который вообще-то больше любил лимонный пирог (ведь, как вы помните, это был настоящий победительный пирог и лоа[21]всех пирогов), начинал набирать много-много воды в пакетики для льда, потому что самая лучшая карамель – та, которую остужают в ведерке со льдом. Потом они все надевали фартуки, вставали в ряд (Маленький Мистер Вуду вставал на детскую табуретку, потому что роста ему пока не хватало) и принимались готовить. Пожилая Миссис Вуду поджаривала в кляре кусочки яблок, Мистер Вуду макал их в растопленную карамель и посыпал кунжутом, а Маленький Мистер Вуду остужал в ведерке со льдом и клал на тарелку. И когда они наконец заканчивали все это делать, у них получалась огромная-преогромная тарелка, полная яблок в карамели, и им хватало ее на целый вечер.

Потому что когда у тебя такая огромная тарелка преотличнейших яблок в карамели – сразу же ужасно хочется пойти и поделиться ими со всеми соседями, и даже со сварливым мистером Леклерком!

Как-то в среду Мистер Вуду и Маленький Мистер Вуду вернулись домой очень поздно, так поздно, что Пожилая Миссис Вуду с волосами белыми и мягкими, как буклированная пряжа, уже подумывала о том, чтобы перейти через улицу и спросить офицера Джефферсона, не видел ли он случайно ее мальчиков. Дело в том, что Мистер Вуду и Маленький Мистер Вуду отправились на рыбалку, но тут, как назло, началась гроза, и они задержались. Пожилая Миссис Вуду уже надела свой розовый дождевик с белыми пуговицами, потому что в этот день шел сильный дождь, и такой маленький голубой прозрачный непромокаемый платочек на голову, и как раз надевала желтые резиновые сапоги, которые обычно носила только в совсем уж сильный дождь или для работы в саду.

Так вот, Пожилая Миссис Вуду уже надела один желтый резиновый сапог и как раз вынимала ногу из своего любимого розового мягкого тапочка, чтобы надеть другой, когда Мистер Вуду постучал в дверь. Надо сказать, что Мистер Вуду никогда не пользовался звонком, разве только для того, чтобы напугать закваску, потому что Пожилая Миссис Вуду говорила, что от электрического звонка у нее пироги опадают, а никому не хотелось бы встретиться с Пожилой Миссис Вуду, когда у нее опал пирог, и даже сварливый мистер Леклерк, торгующий подержанными автомобилями, не решался в этих случаях переходить ей дорогу. Так вот, Мистер Вуду постучал в дверь, и это был не обычный гордый самоуверенный стук, а такой «прости, мы провинились» стук.

Пожилая Миссис Вуду, как только услышала стук, сразу перестала сердиться и очень обрадовалась. Она подошла к двери и открыла ее, а Котенок пришел спросить, не принес ли Маленький Мистер Вуду ему рыбку, и даже Вильгельм проснулся в своей корзинке в углу кухни и тоже стал идти всех встречать, но он, конечно же, был не такой шустрый, как Котенок, и к тому же не любил рыбу. Мистер Вуду и Маленький Мистер Вуду вошли в дом, и дождь, конечно же, тоже вошел вместе с ними, потому что они были просто ужасно мокрые, и вода с них все текла, и текла, и текла, и скоро на полу налилась огромная лужа, размером с добрую половину озера Поншартрен[22].

Увидев, какая огромная лужа натекла на пол, Пожилая Миссис Вуду принесла Мистеру Вуду и Маленькому Мистеру Вуду пару полотенец и стала помогать им снимать дождевики, сапоги, штаны и фуфайки. Но сначала, конечно, она надела свои желтые резиновые сапоги, потому что Пожилая Миссис Вуду была мудрая женщина и знала, что не стоит ходить в носках там, где уже налилась лужа размером с половину озера Поншартрен, это ведь довольно большое озеро. Пока Пожилая Миссис Вуду помогала Мистеру Вуду и Маленькому Мистеру Вуду раздеться, Котенок как раз прыгнул в самую середину лужи, он-то не знал, что не нужно ходить в носках, даже если это носочки только на передних лапках, там, где налилась такая большая лужа! А Вильгельм подошел к луже, понюхал ее и решил, что пора попить, но он, конечно же, не смог бы выпить всю лужу, она ведь была размером с половину озера Поншартрен, а Вильгельм был еще маленький.

Потом Пожилая Миссис Вуду принесла Мистеру Вуду и Маленькому Мистеру Вуду два больших махровых халата, посадила их на табуретки на кухне и налила горячей воды в большой таз для стирки, чтобы парить ноги. И даже положила в таз резинового утенка, чтобы уж точно никто не подумал, что горячей воды удастся избежать. А пока они корчили рожи, и жаловались, какая горячая вода в тазу, и шевелили в воде пальцами, и устраивали там шторм для резинового утенка, Пожилая Миссис Вуду вытерла им головы большим-пребольшим полотенцем с Микки-Маусом и сделала им всем по стаканчику грога. Мистеру Вуду достался большой стакан, Пожилой Миссис Вуду средняя кружечка, а Маленькому Мистеру Вуду маленький стаканчик с двойной порцией лимонного сиропа. Потом она достала пирог, в этот раз он был вишневый, что тоже не так уж плохо, хотя лимонный, конечно, лучше, и включила «Я люблю Люси»[23]– а это самое лучшее, что можно смотреть, когда на тебе махровый халат, ноги у тебя в тазу с горячей водой, а в руке стаканчик с грогом. Хотя если подумать, то «Маппет-шоу»[24]тоже подходит.

Итак, пока они сидели и пили грог и смотрели «Я люблю Люси», Котенок пришел и стал лежать на коленях у Пожилой Миссис Вуду, а Вильгельм лег на тапочки. Ему тоже хотелось к кому-нибудь на колени, но он опасался таза, ведь это был таз для стирки, и иногда Маленький Мистер Вуду купал в нем Вильгельма, а Вильгельму не очень нравилось купаться, потому что он считал собачий шампунь от блох на удивление невкусным. А потом они пошли спать, и назавтра никто не заболел. Вот какую силу имеет «Я люблю Люси», махровый халат, полотенце с Микки-Маусом, стаканчик грога, вишневый пирог и большой таз для стирки с горячей водой!