Где? И как? Пешком, в бурю?

Кроме них и мастера теней, у меня и знакомых-то в этом мире не было. А Ладинье оказался неплохим мужиком, позаботился о деньгах на первое время для неизвестной девицы. Пусть и не из собственного кармана выдал, но имел полное право выдворить меня на улицу безо всякого пособия. Уверена, судя по уважительно-опасливым взглядам, бросаемым на него украдкой сотрудниками, никто бы ему и слова не сказал.

Решено. Буду следовать намеченному плану.

— У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться! — боясь передумать, быстро выпалила я.

В знак интереса Ладинье поднял одну бровь. Слегка.

Я откашлялась… и поняла, что запасы моей храбрости на исходе. При всем честном народе я ему точно подобного не выскажу.

— Мы можем поговорить где-нибудь в более приватной обстановке? Без лишних ушей? — понизив голос, я сделала шаг к мастеру теней. Тот склонил голову, внимательно и бесстрастно меня изучая. Сердце мое колотилось где-то в горле, руки холодели, норовя выпустить драгоценный кофр. А ну как пошлёт? У таких роскошных мужиков должны целые очереди из дам выстраиваться, только успевай с ленцой выбирать. И тут я — ни кожи, ни рожи, ни происхождения… хотя, я же не в жены ему набиваться собираюсь.

После долгой паузы, к моему несказанному облегчению, Ладинье кивнул. Развернулся чуть боком и предложил мне локоть, будто я не оборванка в облегающих джинсах, а дама с зонтиком. Я, робея, зацепилась за рукав негнущимися пальцами, вспомнив подобные конструкции из исторических фильмов. Ну правда, кто в наше время ходит под ручку? Разве что старшее поколение. Остальные бегают по делам — тут не до тонкостей этикета.

Когда мы с мастером теней ступили на крыльцо, возница кибитки с затемнёнными стёклами досадливо сплюнул, на мгновение приподняв щиток, и стегнул лошадей. Те флегматично махнули хвостами, стряхивая пепел, и потрусили вниз по улице. Я проводила их задумчивым взглядом.

Даже интересно, кто из служителей правопорядка состоит на финансировании у нелегальных структур? Не просто так же этот транспорт стоял у порога столько времени. Да я только мастера ждала несколько часов. За это время давно нашёл бы себе пассажира. Но нет — значит, целенаправленно поджидали меня.

— Вы голодны? — нарушил неловкое молчание Ладинье. Он тоже внимательно смотрел вслед колымаге. То ли знает о подставах, то ли его привлёк мой интерес к ничем не примечательному гужевому транспорту.

— Да, очень, — старательно улыбнулась я, переводя взгляд на спутника. Живот согласно заурчал во всю мощь. Еще бы: дело к утру, а я со вчерашнего обеда без крошки во рту. Да и что тот обед — перекус бутербродом. Хорошо хоть любезный бородач за стойкой указал мне, где у них расположена дамская комната, а то точно мастера теней бы не дождалась, опозорилась раньше. А так умылась, воды попила, понадеявшись, что если она тёплая, то вроде как почти кипяченая. Интересно, что опции холодной воды не было вообще. Я даже покрутила вентиль туда-сюда, настраивая. Нет, либо тёплая, как парное молоко, либо обжигающе горячая.

Но выбирать не приходилось. Все же лучше микробы, чем смерть от обезвоживания.

Под ручку, неспешным шагом мы двинулись по улице в сторону, противоположную той, куда укатил подозрительный транспорт. Буря поутихла, утро потихоньку назревало, и люди, особенно одетые попроще, спешили куда-то с деловым видом. На работу, наверное, куда же еще.

Щитка Ладинье не надел и мне не предложил. Возможно, потому что идти нам было недалеко. Да и пепел уже не с такой силой летел в лицо, позволяя сравнительно свободно дышать. Я с любопытством вертела головой по сторонам, отмечая все подряд: одежду рабочих и торговцев, занятное строение зданий, каркасом наружу, где по фасаду зачем-то крест-накрест шли металлические полосы, превращавшие обычные, в общем-то, каменные постройки в мечту авангардиста.

Свернув с основной улицы, Ладинье миновал два перекрестка и нырнул в широко распахнутые двери здания, из которого аппетитно пахло свежей выпечкой. Я послушно последовала за ним.

— Кофе и набор сдобы на двоих в кабинет, — потребовал он мимоходом, протаскивая меня мимо несколько ошарашенных хозяев заведения. Я едва успела кивнуть и мельком поздороваться.

Кабинетом оказалась комнатка, отгороженная от основного зала высокими ширмами и густыми зарослями ползучих растений. Кажется, первая зелень, которую я здесь увидела. Чувствовала она себя в горшках превосходно, росла кустисто и даже вроде бы цвела.

Заказ принесли в рекордные сроки. Мы с мастером только успели выбрать, кто на какой диванчик сядет. Точнее, он выбрал, а я быстро юркнула на тот, что был напротив.

Вести предстоящую беседу мне будет куда комфортнее на приличном расстоянии.

— Итак, — налив нам в полупрозрачные чашечки ароматный, свежесваренный кофе и пододвинув ко мне блюдо с разнообразной выпечкой, намекнул мастер теней. — О чем вы хотели со мной побеседовать?

С тяжким вздохом покосившись на булочки, я мужественно удержалась от порыва смести их все сразу.

Он прав, сначала дело.

— Я хотела вам предложить себя. В качестве содержанки.

3-3

Мне пришлось встать, обогнуть стол и похлопать поперхнувшегося мастера по спине. Он-то кофе успел отпить, и от удивления тот пошел не в ту сторону. Откашлявшись, Ладинье поднял на меня слезящиеся глаза.

— Что, простите? — прохрипел он, надеясь, очевидно, что ему послышалось.

Я обошла стол обратно и, усевшись, с наслаждением укусила булочку за еще тёплый бок. Тесто было тонким, внутри сочная начинка из каких-то малоузнаваемых темно-красных ягод.

— Вы женаты? — уточнила на всякий случай. Даже не знаю, передумаю ли в случае положительного ответа. У меня в свое время был принцип не заводить отношений с занятыми мужчинами. Мало того, что приходится его делить с кем-то, то есть времени тебе уделяют в два, а то и более раз меньше, так еще и нервы придется тратить на разборки, если о тебе другая прознает. А то и восстанавливающую пластику делать.

Ну его, такое счастье.

На мою удачу, все еще покашливающий Ладинье покачал головой. Я просияла.

— Ну вот и чудненько! Я вас не стесню. Признаться, я неприхотлива. Много одежды не потребую, к драгоценностям отношусь равнодушно, на балы не рвусь. У вас тут бывают вообще балы?

— Погодите! — поднял руку краснеющий на глазах мужчина. Я послушно замолчала на полуслове.

— А почему вы не пойдёте более традиционным путём? Замуж, например, не выйдете? Не за меня! — поспешно добавил Ладинье, видя, что я уже открыла рот. — За какого-нибудь… желающего.

Видно было, что он вовремя проглотил синоним «бедолагу».

Я мысленно потирала руки. Не прогадала с типажом. Такие женятся поздно, если вообще связывают себя узами брака. А мужские потребности вроде похвастаться успехами и пройтись под ручку с красоткой, на зависть недругам, никто не отменял.