в кначетов, но… такое светлое. Такое приятное. Такое легкое. Будто чистый свет. Нет никакого тумана, привычного кначетам.

Так, значит, ты жива, Арла? Может, ты и правда отправилась в Святую Обитель? Хочется верить. Не знаю, замечал ли кто-нибудь кроме меня, как ты грустишь, когда одна, как все вокруг на тебя давит, но… Я надеюсь, больше тебе не придется страдать. Спи спокойно…

Отвернувшись, я снова встретился с внимательным взглядом светловолосого элитора. Рядом с ним стоял Тэнлав и что-то тихо ему говорил. Каменная маска ничего не выражала. Что ему надо, мор его забери?

Отвернувшись, я было прошел мимо, но незнакомый, глубокий и сильный голос окликнул меня:

– Силь.

Повернувшись, я раздраженно взглянул на элитора:

– Что?

– Встреча назначена через полчаса. Ты успеешь?

Встреча?.. Ах да… В конверте… Гуляя, я совсем забыл про время. Но… Это говорит не Тэнлав – и откуда ему вообще знать, на сколько назначено, получается…

– Крой Кэллит? – и откуда в моем голосе столько нескрываемого отвращения?..

Да, в тот момент, когда я скорбел об Арле, он узнал обо мне больше, чем мне хотелось бы показывать, но… Надо же как-то контролировать свои эмоции. Однако вблизи он производит еще более сильное впечатление. Его аура, взгляд, высокий рост, размеренные движения, речь…

– Да.

Однако… Он и Тэнлав вместе, уже второй раз… Не приложил ли мой наставник руку и к тому, чтобы именно этот человек оказался моим учителем на ближайшие два года? И как односложно говорит: никаких упреков, никакой реакции на недовольство, и в том числе никакой поддержки, никакого сочувствия. Может, это и хорошо?

– Да. Успею.

Во всяком случае, и мне не придется быть многословным.

– Мы можем пойти вместе. Твой напарник, возможно, нас уже ждет. Задание уже есть, так что нам следует сразу отправляться.

Пойти вместе? И отчего от этой мысли желудок переворачивается?.. А про задание новость, конечно, хорошая.

– Нет.

– Ты еще не собрал рюкзак? – Тэнлав оглядел меня. – Может, тебе помо…

– Нет. – Я вперил в него ледяной взгляд, развернулся и пошел прочь.

Боги, я как будто цыпленок под крылом. Какого хрена они докопались? Какой еще, к Бездне, рюкзак… Ах, да, спальник для ночевок «в поле», перекус в дорогу, сменная одежда, личные вещи… Я так привык все это хранить в тени, что совсем не подумал об этом. Ну, спасибо, наставник, по крайней мере, с твоей помощью я не буду выглядеть подозрительно.

Однако надо поспешить. Жаль, не успел обойти всю академию. Ну да ладно. Все равно все дороги элиторов ведут сюда… Как минимум на повторный экзамен я вернусь. Многие и так возвращаются – кто-то оказывается рядом и заходит в гости, кто-то приезжает помогать охранять учеников на экзаменах, кто-то прибывает ловить кначетов… Редкий кначет, конечно, доходит до середины столицы. В основном они сюда просто вообще не суются. Самоубийство чистой воды – в городе, полном элиторов, пусть и учеников-учителей, а не постоянных практиков, тебя на раз-два вычислят и уничтожат.

Выйдя из академии, я направился к месту встречи, благо и город за восемь лет я изучил достаточно хорошо. По пути зашел в несколько магазинов, на часть отпускных денег, выданных ранее вместе со стандартной амуницией элиторов, купил нужные вещи, и в гостинице, где, судя по всему, остановился Крой (вот же мажор, что, комнаты родной академии слишком просты для тебя?) оказался почти минута в минуту. Портье, презрительно оглядев меня – еще бы, их гостиница с дорогим убранством не создана для таких простых вояк, как я, – подтвердил, что меня ждут, и назвал номер. Поднявшись, я поднял кулак, чтобы постучать, но скривился и толкнул дверь.

На меня обернулись двое: уже знакомый ранее Кэллит и смутно знакомый – видел в коридорах академии – парнишка из какой-то параллельной группы. Чуть повыше меня, короткие угольно-черные волосы, серая форменная роба небрежно накинута на плечи, по губам гуляет веселая, добродушная улыбка.

– Привет! Мы только тебя и ждем! Я Верлопа́рлок! – Он, все так же улыбаясь, протянул руку для приветствия. – Можно просто Ве́рло!

Глядя ему в глаза, я сухо бросил:

– Силь.

И отвернулся. Краем глаза заметил, что в его глазах ни капли разочарования. Он легко опустил руку, с жадным любопытством спросил:

– Что это за имя такое? Никогда не слышал.

Я равнодушно разглядывал ковер на стене. Еще бы, откуда тебе слышать имя, данное кначетами?

Снова ничуть не расстроившись из-за игнорирования, напарник повернулся к командиру:

– Значит, мы идем? Не могу дождаться первого задания!

– Идем. – Кэллит взглянул на меня, на рюкзак за моей спиной. – Ты готов?

– Вполне.

Кивнув, Крой направился к двери. Развернувшись, я вышел первым.

Ничего так компания. Раздражающий своей явной проницательностью командир и раздражающий явной болтливостью напарник. Отлично, просто отлично… Куда может быть лучше…

Часть первая

Смертоносная красота

Двухэтажное здание с барельефными колоннами, узорчатыми окнами… Конечно, кто еще может позволить себе купить на черном рынке Книги Бездны? А вот и сам богатей – стоит у дверей, нетерпеливо переминается, глядя, как мы приближаемся. И давно он тут ждет? Страшно оставаться в доме? Координаторы сообщили, что кначет скрылся, но люди такие суеверные…

Как только мы подошли, аристократ поспешил заверить Кроя, даже не подумав поздороваться – скорее от страха, чем от невежества:

– Мы ничего не трогали, как нам и сказали! Прошу вас, следуйте за мной!

Провожает лично, не просит слуг. Лебезит… Еще бы. В его доме призвали кначета. Хранители Чистоты могут вот-вот появиться на пороге, и тогда ему мало не покажется… Особенно, если он виновен, если это он купил, как они называют, грязь – книгу или чертеж призыва, или сам совершил ритуал призыва.

Богатей обратился к элиторам, когда нашел труп дома. Рассказал все как есть, честно и откровенно. В академии говорили, что это редкий случай – обычно, боясь гонений, все пытаются скрыть следы преступления. То ли этому хватило ума понять, что рано или поздно все равно узнают и найдут и лучше признаться самому – больше шансов на оправдательный приговор, – то ли он просто честный… Ха, Силь, ты сам-то в это веришь? Богатство и честность трудносовместимые вещи.

Боковым зрением я заметил, как Верло восхищенно вертит головой. Ну да, откуда простому парнишке бывать раньше в таких домах? Ничего, скоро привыкнет.

Поднявшись на второй этаж по алому ковру, лежащему на мраморных ступеньках, мужчина остановился у одной из дверей, распахнул, приглашая, а сам остался снаружи.

Кэллит прошел внутрь, взглянул на нас, замерших на