запекают в формах и реализуют в качестве пряностей, добавок и кормов для морских обитателей. Соли, извлеченные из воды, тоже идут в дело.

– Не боитесь вычерпать океан? – спросила Лена, припоминая производства собственной планеты.

– Не боимся, – улыбнулся в ответ Элурэн, – наши старейшины следят за соблюдением баланса. Они запрещают лов рыбы и крабов в сезоны размножения. Оберегают острова черепах и морских птиц. А рыболовные суда должны каждый год выпускать в море мальков.

– Мальков?

– Видела, там, в стороне, белые линии на воде?

– Не помню, что это?

– Это садки. Каждая семья вылавливает и помещает в эти садки два-три десятка крупных рыб. Их кормят и держат год – до нереста. Потом вылавливают и помогают самке выметать икру, а самцам – тщательно ее оплодотворить. Получается не сотня икринок из тысячи, а девятьсот из тысячи или около того. Потом икринки помещают в садок на мелководье, подращивают и выпускают – кто через год, кто через два. Зависит от размеров семьи и количества их садков.

– А… если нет подходящего места для нереста?

– Некоторые семьи спасают черепашат, другие – кладки крабов. Немного, но достаточно, чтобы компенсировать то, что мы забираем из океана. Старейшины следят и порой оказывают помощь тем семьям, которые выращивают редкие виды рыбы.

– Интересно и сложно. А твоя семья?

– Морской шелк получают из ракушек. Мои сестры разводят в садках различные виды раковин.

Лена только головой покачала – ей трудно было разом охватить тот объем забот, который предстоял матери семейства на этой планете. Конечно, тяжелые работы здесь выполняют мужчины, но Лена уже убедилась, что сидеть в подушках на Илуре не получится.

Потом Эрнарэн показал ей ступени-сушилки и садки поближе. Еще были сетки для ловли крабов, которые следовало проверять на рассвете, плетенки для лова ракушек и большие металлические корзины, в которые собирали прибрежный мусор.

К тому моменту, как солнце начало припекать, Лена успела нагуляться и проголодаться. Они дружно вернулись в дом, смыли песок и соль прохладным душем, а после собрались все вместе на тенистой веранде, выходящей к морю. Команда давно встала и успела приготовить роскошный обед из того, что нашлось в холодильниках на кухне.

Мэгги и Ларисса поглядывали на то, как Эрнарэн ухаживает за Леной, и улыбались. Теперь девушка не уклонялась от прикосновений третьего супруга и разговаривала с ним, не только отвечая, но и задавая вопросы. В общем, со стороны было понятно, что ночь удалась, и эгги смирилась с положением дел.

Остальные мужчины поглядывали на девушку с определенным интересом – теперь Лену нельзя было назвать робкой и запуганной. Сама того не замечая, девушка расцветала не только физически, но и эмоционально. К тому же мужья явно договорились не давить на молодую жену и подходили к ней по одному, скрывая ревнивые взгляды друг на друга.

После обеда, в самое жаркое время дня, решили передохнуть и разошлись по большому дому. Лену Эрнарэн отвел к небольшому бассейну, в котором собиралась вода из фонтана.

– Это место – сокровище нашего рода, – объяснил он, приглашая эгги опустить ноги в ледяную воду. – До того, как Илура вступила в Альянс, ее колонизировали по принципу невмешательства.

– Это как? – подняла брови Лена.

– Это значит, поселенцев высадили с орбиты, вручили примитивные орудия труда и оставили на планете выживать, как получится. Высадки велись в трех точках – в тропическом поясе и на полюсах. Наша планета не обладает близкими к поверхности запасами руды или лесами, или крупными скальными образованиями. Орудия труда быстро износились, цена на них стала крайне высока, и все больше людей умирало от невозможности получить медицинскую помощь или новый нож. И тогда самый молодой старейшина Совета собрал всех мудрейших на своем острове, и они почти два года составляли концепцию вхождения в Альянс.

– В космическую эпоху? – уточнила Лена.

– Мы же пришли сюда из космоса, – хмыкнул Эрнарэн. – Полстолетия примитивного существования не лишили людей разума. Молодой Архинарр подал в космос сигнал бедствия, и когда люди с неба все-таки спустились, предложил им то, что есть сейчас. Экологически чистая планета, производящая морские добавки и деликатесы. Нам поставляют инструменты, технику и некоторое количество еды и одежды, производство которых невозможно на Илуре. В ответ мы ловим рыбу, ракушки, черепах и крабов. На полюсах добывают морских птиц, северных животных и редкости, которые приносит море. Альянс защищает нас в космосе, получая некоторое количество рекрутов и добавок для аптечек. Плюс поставки недорогой рыбы на кухни Академии.

– То есть вы торгуете не с Альянсом, а через Альянс? – задумчиво поболтала ногами Лена. – А что будет, если кто-нибудь решит, что вы хотите слишком много за рыбу? Начнет сокращать поставки оборудования?

– Для этого у нас есть курорты, – хмыкнул Эрнарэн, – и правила жизни, введенные Советом и Архинарром.

– Это про то, что каждый остров может жить автономно?

– И про это тоже. Но понимаешь, наши курорты – они очень маленькие. И очень дорогие. Поэтому – престижные. Сюда стремятся не простые люди, а те, кто управляет мирами. Старейшины выделили несколько островов, оставшихся без наследников, построили на них отели, уединенные хижины и красивые общие залы. Таким образом, у нашей молодежи всегда есть работа, пристроены вдовы и сироты, не справляющиеся с хозяйством, а на долю в доходах мы отправляем молодых учиться на другие планеты.

– Так ты учился за счет планеты?

– Нет, я был рекрутером. Но во время учебы мои показатели больше подошли для космополиции, так что я сменил курс.

– И теперь должен отдать долг Илуре?

– Нет, я уже отслужил положенные пять лет без нареканий. Могу уволиться в любой момент. Но… я люблю свою работу, и если ты не захочешь жить на Илуре постоянно, то мне лучше оставаться космополицейским. Портов и галактик много. Я могу просто сменить подразделение.

– Значит… ты понимаешь, что я, скорее всего, тут не останусь? – Лене было неловко поднимать эту тему, но она знала, что откладывать нельзя.

– Уже понял, – спокойно ответил Эрнарэн, – не вижу в этом ничего страшного. Делами семьи есть кому заниматься, так что Илура ничего не потеряет, если я останусь в Порт-Альянсе или где-то еще.

Девушка немного расслабилась. Оставалось сказать то же самое Элурэну, но третий супруг удивил ее.

– Элурэн тоже не собирается возвращаться на планету. Ему нравится его работа, а делами семьи отлично управляет мать. Не думаю, что тебе понравится плести и красить шелк.

– Скорее всего, нет, – признала Лена, – я просто незнакома с технологией, а учиться с нуля, подозреваю, будет долго и дорого…

– Так и есть, – голос Элурэна над головой заставил девушку вздрогнуть.

– Эл? Напугал.

– Что обсуждаете?

– Эгги не хочет жить на Илуре постоянно, – спокойно ответил Эрнарэн, – и я сказал ей, что могу жить и служить где угодно. Космополиция есть везде.

– Лирам предложил облететь все планеты нашей команды, вдруг Лене понравится что-то? А если нет – всегда можно купить дом в Порт-Альянсе. Все мы так или иначе связаны с ним.

– Я еще и Порт-Альянс не видела, а вы предлагаете еще восемь планет облететь за… сколько?

– Мы все взяли длительный отпуск. На полгода.

– За полгода восемь планет? Это по паре недель на каждую, не считая перелетов и форс-мажоров, – вздохнула девушка и поболтала ногами. – А что будет, если мне нигде не понравится?

– Вернемся на «Парящую стрекозу», за время службы мы повидали немало планет, найдем ту, которая тебе понравится.

– Спасибо! – Лена несмело улыбнулась. Все еще не могла привыкнуть к той ответственности, которая свалилась на ее плечи. Отыскать планету, где ей будет комфортно… Она хотела вернуться на Землю, но понимала, что это практически невозможно. Ее супруги станут на ее родине экзотикой, и спокойной жизни не будет. Плюс разница в технологиях и образе жизни. Как скоро все они заскучают и разлетятся, ссылаясь на работу, оставив ее одну поднимать детей? Значит, надо искать что-то, что подойдет если не всем, то большинству. Эх-х… Поболтав ногами, Лена решительно встала:

– Раз у нас так мало времени, может, уже начнем облет планет? На Илуру сможем прилететь, если ничего не выберем, или просто в отпуск.

Мужчины переглянулись, кивнули и уточнили:

– Тогда какая планета будет следующей?

– Тут рядом же Сати? Я помню, искин показывал Лирама на фоне деревьев с красными листьями.