жизнь состояла из череды подготовок, муштровки и дисциплины, и даже отец не мог повлиять на такой уклад.

— Ты тоже идёшь на день рождения? — спросил Луно Лунги, когда они вышли на свет. Каменистая тропа, ведущая к пещере, сворачивала за высокую скалу, откуда доносились звуки города. Тяжело вздохнув, рысь накинула на голову капюшон и быстро зашагала вперёд.

— Разумеется, я иду, кретин, — бросила она, не поворачиваясь, — не могу же я бросить свою лучшую подругу с такими как вы.

Капи единственная, к кому Лунги психологически не могла относиться плохо. Мало того, что она была старше всех из их компании, так ещё и обладала весёлым оптимистичным характером, в противовес угрюмому пессимизму рыси. Поговаривали даже, что Капи — это первый ребёнок анимагенов, не считая легендарной Бэтли Ночной Тени, о судьбе которой не говорил никто, даже Лупо. К сожалению, точную статистику знали только ноты, а их Лунги, мягко говоря, недолюбливала.

Над ними послышался приближающийся звук антигравитационных двигателей. Такие использовали летающие анимагены, но кто из них мог забраться сюда? Подняв головы вверх, юные беоты с удивлением увидели снижающуюся прямо на них жёлтую, с рыжим хохолком, канарейку. По её лицу Луно в последнюю секунду понял, что плавное приземление сейчас сменится стремительным падением, и бросился вперёд, чтобы успеть поймать незадачливую летунью. По чистой случайности он умудрился толкнуть плечом ничего не подозревавшую Лунги, и та, вскрикнув, едва не упала, вовремя спохватившись и вернув равновесие. С испугом посмотрев на неё, Луно хотел было извиниться, но тут на него, коротко взвизгнув, обрушилась Капи.

— Прости-прости-прости! — затараторила она, подскочив и едва не задев раскрытыми крыльями отпрянувшую рысь. — Я запуталась в управлении!..

— Откуда они у тебя? — Лунги ловко уклонилась от её крыла, когда та повернулась к ней.

— Мама с папой подарили! — радостно защебетала канарейка. — Я даже не думала, что они мне разрешат! Правда, я ещё не умею толком летать… Но обязательно научусь! А когда я научусь, то…

Иногда у Лунги складывалось впечатление, что Капи выговаривает слова, едва они приходят ей в голову. Иногда жёлтая беот могла проболтать без умолку пару часов напролёт, чем очень утомляла свою подругу, но, тем не менее, рысь всё равно любила эту жизнерадостную чудачку.

— Я думала, ты сейчас дома, — перебила она, наблюдая, как Капи неумело складывает крылья за спиной. Под цвет её перьев, они были жёлтыми, с соответствующим птицам узором, и лишь кончики оказались рыжими.

— Ой, меня мама сама выгнала, чтобы я не мешалась со своим подарком, — отмахнулась та, — подумаешь, разлила смоул! Я же нечаянно!

— А Кири?

— Она, как всегда, сидит в Альтриле, — при этих словах Луно грустно вздохнул. «Альтрилом» называлось виртуальное пространство с компьютерными играми, подключённое к Сети. По мнению Совета, игровой метод восприятия должен развить творческое мышление у молодых анимагенов, и с этим соглашались все, кроме, разумеется, Лупо.

— Я думаю, нам всё же стоит помочь ей накрыть стол, — посмотрев на него, проговорила Лунги, — вечер ещё далеко, но если тётя Кари в одиночку будет это всё готовить, то может не успеть. Да и потом, нехорошо бросать её.

— Да-да! — с энтузиазмом закивала Капи. — Давайте, я перенесу нас по воздуху…

— Не надо! — хором воскликнули оба, едва успев отскочить от раскрывшихся крыльев подруги.

— Почему? — с искренним удивлением захлопала синими глазами та.

Ольмир потихоньку садился за горизонт. Заканчивался ещё один день в Сольтене.

========== Глава II. Лучший подарок ==========

Раньше, в сообществе анимагенов такого понятие как «день рождения» не существовало. Некоторые отмечали «дни возрождения», но это не шло ни в какое сравнение с нынешними праздниками. Поскольку население Союза всё ещё было немногочисленно, то о таких событиях становилось известно ещё задолго до их свершения. Однако именно сегодня Капи являлась единственной именинницей — первой анимаген, родившейся на Аревире естественным путём.

Дом Вульпи и Кари находился в глубине горы, через два квартала от основной дороги. Внешне непритязательный из-за того, что наполовину встроен в скалу, изнутри он выглядел наичистейшим местом в Сольтене, вполне готовый соперничать со стерильностью лабораторного сектора. Светлые стены и мебель из ярких, но мягких цветов создавали гармонию, и находиться здесь становилось легко и приятно. К тому же, сама архитектура здания была сферичной — две длинных комнаты по бокам и одна широкая посередине. На втором этаже располагались детские и игровая комнаты, а сами хозяева отдыхали в спальне над самым входом. В доме пахло свежей выпечкой, хотя анимагены и знать не знали, что такое хлеб. Кулинарной фантазии Кари могли позавидовать даже люди — долгое время изучая химию, она смогла вывести рецепты «кемприна» и «солятра». Первый влиял на нейросети и энергетические узлы тела анимагена, а второй, к удивлению самой создательницы, укорял работу нано-роботов. Колонии начинали в бешеном темпе производить новые единицы, быстро умирающие и тратящие ресурсы тела, но взамен дающие высокую регенерацию и обмен веществ. Конечно, по меркам реального времени, такое ускорение от ста грамм солятра выглядело ничтожно малым, всего пять секунд, но даже употребляя его три раза в день юные анимагены росли довольно быстро, учитывая, что самой старшей уже исполнилось пять лет.

— Будто сто лет не виделись! — воодушевлённо воскликнула Хара, с порога проходя на кухню. Кари только успела пискнуть, когда сильные руки зайчихи обхватили её и крепко сжали в объятиях. — Как же ты выросла!

— Ты сегодня уже вторая, кто про это пошутил, — жёлтая беот стояла у стойки с блестящими ёмкостями, внутри которых что-то булькало и аппетитно пахло.

— Как так? Кто посмел? — опустив её на пол, притворно возмутилась та, поставив руки на бока.

— Я, конечно же, — услышали они позади насмешливый голос. Серебристый комбинезон со знаком Старшего Советника прекрасно подходил к белой шерсти Арги, — наша пернатая подруга прибавила как минимум два сантиметра.

— Неправда!

— А ты тоже подросла, — Хара подошла к стоящей в проходе лисице и так же крепко её обняла и поцеловала в щёку.

— Разве что в значимости для Союза, — та ответила тем же и приветливо махнула хвостом, — рада вас обеих видеть… не поверите, как я по всем соскучилась… А где Лунги? Она написала мне, что она придёт сюда днём.

— Они наверху, — Кари проверила показатели на маленьком голографическом мониторе