Костя медленно встал, оправляя рубашку.

— Вот тебе боевое задание, — продолжал Михеев. — Когда захочешь — не обязательно сейчас и даже сегодня — подними правую руку, выставь в направлении меня указательный палец и скажи: «Пуфф!» Если ты проделаешь это достаточно быстро и неожиданно, будем считать, что я убит.

— Можешь тогда съесть его, — потешался Грачик. — Переварить и удалить из организма.

— Пуфф! — сказал Костя.

Однако его указательный палец смотрел в потолок, потому что Михеева уже не было в кресле, где он только что лежал в лежку, словно раскисший моллюск. Михеев стоял вплотную лицом к лицу с совершенно уже ничего не соображающим юношей и заботливо, под локоток, направлял его правую руку вверх.

— Так, — проронил уничтоженный Костя. — Ясненько. Кому я могу заявить о своей профессиональной непригодности?

— Например, мне, — ответил Михеев, снова громоздясь в свое кресло. Садись-ка лучше, где сидел.

— Обиделся, — сказал Грачик. — Гордый! А чего ты пыжишься? Тебе когда еще будет двадцать лет, и ты пока что абсолютный нуль. Эмбрион! Даже с учетом твоей реакции. Тебе никто этого раньше не говорил? Ты, наверное, полагал, что мы полюбуемся твоей статью, хором закричим: «Ах, какой ты хороший!», посадим тебя в корабль и фуганем завоевывать Галактику? Эх, знать бы тебе, как меня драили здесь в свое-то время… Долго драили, пока вышел толк!

— Задницей по битому стеклу, — добавил Михеев. — Это сейчас что ни полигон — то курорт. Так вот, для справки, чтобы ты уяснил перспективу. Я, конечно, уже старик. Все меня и зовут за глаза «дед Михеич». Придет пора и ты будешь звать так же. А когда-то я был Звездным Разведчиком высшего класса. В нашей работе класс присваивается за знания, опыт и заслуги. Но еще существует градация по категориям. Вот категория-то и даруется за способности, что даны каждому от рождения, от Бога, от папы с мамой и развивались по мере продвижения к совершенству. В том числе за реакцию.

— И за отличный стул по утрам, — не упустил случая Грачик.

— У меня, к примеру, в пике формы была четвертая категория. А вот Грачик имеет второй класс, но третью категорию. Его учили и готовили лучше, чем меня. Я сам и учил.

— А первую категорию имеет лишь сам господь Бог, — сказал Грачик. Когда он тоже в пике формы.

— Сейчас ты… как бишь тебя… Кратов, являешься Звездным Разведчиком девяносто девятого класса девяносто девятой категории. Когда мы тебя пропустим через первую мясорубку, твоя категория, возможно, будет выражаться одной цифрой. И тогда мы станем учить тебя быть хорошим Звездным Разведчиком. И научим, если ты от нас не удерешь.

Грачик покосился на часы.

— Закругляйся, дед, — сказал он. — Мы потратили на него уже полчаса. Се грядет скоро очередной пожиратель звигов. С таким же гордо воздетым носом.

— Да, верно, — согласился Михеев. — В общем, так, Кратов. Парень ты неплохой, и реакция у тебя действительно приличная. Гнать тебя из училища никто не станет. Со временем из тебя проклюнется приличный звездоход. А через три дня будет тебе и всему вашему курсу упомянутая мясорубка за номером один. Планета Аид — у нас там полигон. Родным и близким скажешь, что отправляешься в турпоход.

— Надолго? — спросил Костя, потихоньку оживая.

— На три месяца. Все едино связи с Землей у тебя никакой не будет. Да и с нами тоже. Ну, вытащить тебя из передряги мы всегда сумеем. Но Аид это настоящая планета, а не психомодель, вроде Ущелья Звигов.

— Тренировка на выживание? — обрадовался Костя.

— Примерно. Перед десантированием ты пройдешь гипноблокаду и забудешь о том, что рядом есть взрослые дяди, готовые в момент опасности взять тебя под мышки и вынуть из пищевода нехорошего хищника. После Аида тоже будет гипноблокада и даже ментокоррекция. Потому что многое из пережитого тебе полезно будет забыть.

— Могу я знать содержание тренировки?

— Перед подружкой пофорсить?! — грозно взревел Грачик и тут же расхохотался.

— В общих чертах, — сказал Михеев. — Вспомни Ущелье Звигов. Ты не видел опасности, не был готов к ней. То есть, разумеется, ты ожидал подвоха, но уделял внимание больше себе, чем звигам. От того, что ты помнил о нереальности испытания и, выходит, был неверно ориентирован. А еще от того, что чувства твои спали. У человека их немножко больше, чем пять. Но в обычной обстановке они дремлют, над ними царит сознание, интеллект. А после гипноблокады они в тебе проснутся. И, верится, больше никогда не уснут.

Выходя из комнаты, Костя нос к носу столкнулся с незнакомым юношей, бритоголовым, в темных очках и белой накидке. Собственно, они встречались на приемных испытаниях, но как-то не возникало повода сойтись поближе.

— Извините, — произнес бритоголовый, придержав отпрянувшего Костю за локоть. — Ну, как там?

— Ничего, — сказал Костя. — Впечатляюще.

«Ни пуха ни пера, пожиратель звигов», — подумал он и с легкой завистью поглядел тому на ноги. Бритоголовый был босиком.

На своем гравитре Костя дважды обогнул шпилеобразное здание Университета, заглядывая в окна сорок второго этажа. Встроенная система защиты временами взбрыкивала и отбрасывала машину прочь от серых каменных стен на безопасное расстояние. Ничего толком не рассмотрев, Костя швырнул гравитр к земле, по-над старчески редкими кронами деревьев, на лужайку, где студенты коротали свободное от занятий время.

На сей раз ему с ходу повезло.

Заслышав прерывистый посвист снижающегося гравитра, Юлия спокойно подняла голову от рябившего экрана видеала.

— Ты спятил, — сказала она убежденно.

— Угу, — радостно подтвердил Костя, вываливаясь из кабины на мураву к ее ногам.

— У меня совсем нет на тебя времени, — продолжала Юлия сердито. Через полчаса я иду беседовать с Шилохвостом.

— Ничего, я подожду, — сказал Костя. — Не век же ты с ним станешь секретничать. У меня в запасе целый день, вечер и, в общем-то, ночь. А он молодой, этот твой Винтокрыл?

— Что-нибудь стряслось? — строго спросила Юлия.

— Угу, — сказал Костя, забирая у нее видеал, в бешеном темпе менявший замысловатые цветные картинки. — Это что за фигня? Неужели сломался?

— Ты ничего не понимаешь, — сказала Юлия и потянула видеал к себе. Это метаморфные топограммы. А профессор Шилохвост — виднейший специалист по ним.

— Наверное, человечеству никак не обойтись без этих ваших… топоморфных метаграмм, — с сомнением произнес Костя.

— А ты думал!

— Юлька, я уезжаю! — наконец объявил Костя, улыбаясь во весь рот.

— Куда еще?.. Ах нет, так спрашивать нельзя, плохая примета. Надолго?

— В турпоход со всем курсом, на три месяца.

— НА СКОЛЬКО?!